Utiliser les données pour trouver des solutions à l’insoutenable
L’industrie légale du cannabis aux États-Unis consomme beaucoup d’énergie. Les données sont révélatrices. Selon la National Conference of State Legislatures (NACL) basée à Denver, la culture de cannabis en intérieur représente au moins 1 % de la consommation nationale d’électricité. En Californie, les données montrent que ce chiffre est plus proche de 3 %.
En d’autres termes, en utilisant les chiffres de 2015, la consommation mensuelle moyenne d’électricité d’une installation de culture intérieure relativement petite de 5 000 pieds carrés dans le comté de Boulder, au Colorado, était de 41 808 kilowattheures. Le ménage moyen dans le même comté consommait en moyenne environ 630 kilowattheures par mois.
Et il y a peu d’indications que les choses ont tellement changé au milieu de la légalisation croissante de la drogue par l’État. Sans parler de l’industrie illicite du cannabis dans ces chiffres.
Plus récemment, des estimations montrent qu’environ 6 milliards de dollars sont dépensés en énergie pour la culture de cannabis en intérieur, selon l’Alliance à but non lucratif pour économiser l’énergie ; ce chiffre correspond à ce que le gouvernement fédéral dépense en consommation d’énergie dans ses multiples installations. Ou, avec tous les systèmes d’éclairage, d’humidité et de CVC nécessaires pour fournir les meilleures conditions de croissance pour la plante, cela équivaut approximativement à l’énergie nécessaire pour faire fonctionner trois millions de voitures supplémentaires, selon l’organisation.
Certains régulateurs et producteurs de cannabis essaient de faire quelque chose à propos de tout cela en recherchant des solutions durables à une situation autrement insoutenable.
Les panneaux sont venus avec
Quand Ed Dow cherchait un bâtiment dans le Massachusetts pour cultiver du cannabis, il n’en cherchait pas nécessairement un qui avait des panneaux solaires fixés sur son toit.
Mais l’installation de Somerset, qui compte actuellement environ 43 000 pieds carrés d’espace de culture mais est autorisée à en accueillir jusqu’à 100 000, l’a fait, et c’était un choix parfait pour le PDG de Solar Cannabis Co. qui a déclaré qu’il avait bricolé avec des idées d’ingénierie comme comment cultiver du cannabis de manière durable.
Equipe de culture. Photo gracieuseté de Solar Therapeutics
« Il est très difficile d’ajouter des panneaux solaires après coup et j’ai donc compris que le potentiel d’énergie solaire pouvait changer la donne », a déclaré Dow à Cannabis Tech & Today. « La ville a soutenu l’idée et nous avons tout mis en place sous le budget et plus rapidement que prévu », a-t-il déclaré à propos du projet achevé, qui comprenait la modification de plusieurs règlements, notamment en rendant le bâtiment autorisé à des fins industrielles plutôt que commerciales.
En même temps que les plans de Solar se concrétisaient, les régulateurs du Massachusetts stipulaient un plafond de 36 watts pour l’éclairage par pied carré de couvert végétal, légèrement supérieur à 50 watts pour les petites installations. Dans l’Illinois, ce chiffre de 36 watts concerne toutes les cultures en intérieur, quelle que soit leur taille.
La règle du Massachusetts a encore plus encouragé Dow et Solar à utiliser les panneaux solaires existants. « Cela a vraiment fait boule de neige à partir de là », a-t-il déclaré. « J’ai parlé avec mon groupe d’investisseurs et nous avons décidé de partir de là. »
Le problème est qu’il ne fait pas toujours beau dans l’État d’origine de Solar. Et la technologie des batteries pour stocker l’énergie solaire est encore un travail en cours. « Nous pourrions presque le faire fonctionner à l’énergie solaire si le soleil brillait tout le temps, mais je ne sais pas quand nous pourrions utiliser uniquement l’énergie solaire », a déclaré Dow. « Les batteries (pour le stockage de l’énergie) deviennent plus robustes, mais elles devraient l’être beaucoup plus pour que nous puissions totalement opter pour le solaire. »
La solution de l’entreprise semble assez simple dans son concept ; construire un micro-réseau sur place pour répondre à ses besoins en matière de culture de cannabis. Mais s’il s’agissait d’une chose aussi simple à réaliser, cela ne semble pas avoir beaucoup plu à l’ensemble de l’industrie.
« C’est incroyablement inhabituel », a déclaré Dow. « Je ne connais personne d’autre qui fasse cela à notre échelle. » Le micro-réseau de 5,5 MW utilise une combinaison de cogénération (chaleur et électricité combinées) relativement économe en énergie et d’énergie solaire pour alimenter le processus de culture de l’entreprise. Une partie de l’électricité produite est renvoyée au réseau principal.
Le but ultime est de pouvoir alimenter les besoins de l’entreprise avec de l’électricité fournie uniquement par le soleil, mais c’est encore loin. Un objectif de 50% d’énergie solaire est l’objectif dans les prochaines années.
« Nous avons actuellement une combinaison vraiment saine de solaire et de cogénération », a déclaré Dow. « Ce n’est pas comme si nous pouvions couper le courant et nous devons donc continuellement peser les coûts de tout cela. » L’installation de Somerset génère environ 1 MW d’électricité solaire à partir du micro-réseau.
Solution : recréer le modèle
Solar, qui exploite actuellement deux dispensaires – un sur le site de Somerset et un à Seekonk, prévoit d’ouvrir un troisième dispensaire dans le Massachusetts à Dartmouth cet été. Elle cherche également à reproduire son modèle dans d’autres États.
Alors que la société possède déjà une licence de vente au détail de marijuana médicale dans le Rhode Island voisin, elle vise principalement le New Jersey.
Solar a une demande de licence de culture en cours dans The Garden State et, en cas de succès, s’appuiera sur son modèle de panneau solaire et de micro-réseau établi à partir de l’installation de Somerset. L’entreprise a déjà identifié un bâtiment à ces fins de croissance.
« Nous avons prouvé la théorie et appris beaucoup de Somerset », a déclaré Dow à propos du bâtiment d’origine de l’entreprise. « Nous envisagerons de faire évoluer le stockage de la batterie si nous obtenons la licence. »
Dow est enthousiasmé par les opportunités que le New Jersey peut apporter. « Ils apprennent de tous les autres États », a-t-il déclaré. « Le New Jersey va être énorme. »
Une telle expansion ne se fait pas facilement. Bien que l’entreprise ait jusqu’à présent évité tout effet de levier, elle va devoir s’endetter pour financer sa croissance en dehors de son pays d’origine.
« La dette institutionnelle est encore chère, mais elle l’est beaucoup moins qu’elle ne l’était il y a un an ou deux », a déclaré Dow. Le pari est que tout sera payant et que le message selon lequel le cannabis est fabriqué de manière aussi durable que possible continuera de résonner auprès des consommateurs du Massachusetts et de ceux en dehors de l’État alors que Solar poursuit sa croissance.
« Je pense que les consommateurs tendent toujours vers un produit plus durable », a déclaré Dow. « Je crois que le marché évolue dans cette direction et que les gens iront inévitablement dans cette direction en raison de tous les problèmes brûlants concernant la durabilité ; les entreprises doivent en tenir compte dans leur plan de croissance.
Cet article a été publié pour la première fois dans le numéro du printemps 2022 de Cannabis & Tech Today. Lire le numéro complet ici.
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