Une entreprise du Vermont envisage de transformer du chanvre industriel. Leur premier défi ? Convaincre les agriculteurs de le cultiver

Au cours de la dernière année, deux cousins ont acheté deux propriétés industrielles vacantes dans deux villes du Vermont qui ont connu de meilleurs jours économiques – un ancien moulin à céréales à St. Johnsbury et une ancienne usine de marbre à Proctor. Le couple pense avoir la bonne entreprise pour donner un nouveau souffle aux deux propriétés : la transformation du chanvre industriel.

Mais l’industrie du chanvre du Vermont a trébuché depuis les jours grisants de 2019, lorsqu’elle a été légalisée pour la première fois. Plus d’un millier d’habitants du Vermont ont cultivé du chanvre cette première année. L’année dernière, il n’y en avait plus que 99. Pour réussir, les cousins et leur entreprise Zion Growers auront besoin que cette tendance s’inverse.

Henri Epp

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Travis Samuels, avec son cousin Brandon MacFarlane, tente de convaincre davantage d’agriculteurs du Vermont de cultiver du chanvre, afin de lancer son entreprise de transformation du chanvre.

Lorsque Travis Samuels grandissait près de St. Johnsbury, il voyait souvent la charpente carrée du bâtiment vacant ET & HK Ide, un ancien moulin à céréales qui surplombe les voies ferrées près de la rivière Passumpsic. Rien ne semblait vraiment se passer là-bas, et il n’y avait jamais beaucoup réfléchi. Ainsi, il y a quelques années, lorsque son cousin Brandon MacFarlane leur a suggéré d’acheter l’immeuble, Samuels était sceptique.

« J’ai vu ce bâtiment toute ma vie. Je sais qu’il n’y a rien dedans. Je sais que c’est, vous savez, un décrépit discret », a déclaré Samuels. « Pourquoi le voudrions-nous ? »

Le bâtiment Ide a environ 120 ans, il y a une contamination environnementale sur le site, les couloirs sont sombres et le seul moyen d’accéder au deuxième étage est un escalier étroit et raide. Mais, a déclaré Samuels, c’est structurellement solide, et son cousin l’a convaincu qu’il avait du potentiel.

« C’est vraiment un bâtiment incroyable. A juste besoin d’un peu d’amour », a déclaré Samuels.

Ainsi, fin décembre 2021, le couple a acheté le bâtiment Ide pour 210 000 $. Neuf mois plus tard, ils achètent une autre propriété importante, l’ancienne usine de la Vermont Marble Company à Proctor.

Pris ensemble, Zion Growers possède maintenant plus de 130 000 pieds carrés d’espace industriel. Une partie de l’espace pourrait être louée à d’autres entreprises ou utilisée comme espace de création, ont déclaré les cousins. Mais ils prévoient d’en utiliser la majeure partie pour transformer le chanvre industriel.

Anna Van Dine

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Zion Growers a acheté l’ancienne usine de Vermont Marble Company à Proctor. Le bâtiment abrite également le Vermont Marble Museum.

Une telle entreprise n’aurait pas été très prometteuse jusqu’à il y a quelques années, lorsque le Farm Bill de 2018 a changé le paysage juridique du chanvre. Après des décennies de limites fédérales strictes sur la récolte, le projet de loi permettait aux agriculteurs de cultiver la plante et de la transporter à travers les frontières de l’État, avec un certain nombre de restrictions et une bonne quantité de formalités administratives. Mais le marché potentiel du chanvre est toujours confronté à des défis et à des idées fausses.

« Le chanvre n’est pas de la marijuana, et c’est l’un des plus gros obstacles, je pense, auxquels nous sommes encore confrontés », a déclaré Jane Kolodinsky, professeur d’économie à l’UVM qui étudie l’industrie du chanvre.

Contrairement à son cannabis relatif, le chanvre ne vous fera pas planer. Cependant, c’est une plante polyvalente. Il peut être utilisé pour fabriquer des textiles, de la litière pour animaux, des plastiques, des granules de combustible de chauffage et bien plus encore. Mais comme sa culture a été restreinte pendant des années, vous ne trouverez pas beaucoup de produits à base de chanvre dans les rayons des magasins.

Après la modification de la loi fédérale, de nombreux cultivateurs de chanvre potentiels s’attendaient à ce que le marché explose rapidement. Cela a provoqué un flot de producteurs pour planter du chanvre en 2019, dont près de 1 300 dans le Vermont. Mais la plupart ne cultivaient pas la plante pour la transformer en textile ou en plastique. Ils l’ont cultivé pour le CBD. Beaucoup.

« Ce que vous aviez, c’était une série de producteurs, qui n’avaient peut-être jamais cultivé de chanvre auparavant, et qui ont décidé qu’il y avait un pot d’or au bout de l’arc-en-ciel », a déclaré Kolodinsky.

Jane Kolodinsky, professeur d’économie à l’UVM

Mais il n’y avait pas de pot d’or. Le marché du chanvre CBD n’était pas aussi important que certains producteurs s’y attendaient, laissant une énorme offre excédentaire. Travis Samuels et Brandon MacFarlane, le couple derrière Zion Growers, ont même été pris dans ce buste. Ils ont travaillé avec un agriculteur pour cultiver quelques acres de CBD. Mais quand ils ne pouvaient pas le vendre, ils ont pivoté, a déclaré MacFarlane.

« Au cours de nos recherches, encore une fois, nous sommes tombés sur cet autre type de chanvre, n’est-ce pas ? Chanvre industriel », a déclaré MacFarlane.

MacFarlane s’est dit impressionné par le potentiel de l’usine. Mais ils ont découvert que l’un des goulots d’étranglement de l’industrie naissante était le traitement : le faire passer de sa forme brute dans le champ d’un agriculteur à un matériau pouvant être transformé en vêtements, en pastilles de combustible ou en plastique. Ainsi, les cousins ont décidé que la transformation serait leur créneau, en prenant la plante de chanvre et en la transformant en balles de fibres et en tas de copeaux de bois.

Henri Epp

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Un bloc de béton de chanvre, un matériau de construction à base de chanvre et un sac de chanvre sont exposés à l’intérieur du bâtiment St. Johnsbury de Zion Growers.

Avec le moulin à grain et l’usine de marbre en main, les cousins ont beaucoup d’espace pour leurs affaires. Qu’est-ce qu’ils n’ont pas beaucoup? Chanvre à traiter.

Le nombre total d’agriculteurs cultivant du chanvre dans le Vermont a chuté de plus de 90 % depuis 2019. Et, selon l’Agence de l’agriculture, un seul agriculteur isolé du Vermont a cultivé du chanvre à des fins industrielles en 2022. Cela pose un défi pour Zion Growers.

« J’ai plus peur d’avoir trop de clients et pas assez d’agriculteurs », a déclaré Travis Samuels, debout près de rangées de gros sacs remplis de graines de chanvre industriel dans le bâtiment Ide, qu’il a essayé de donner aux agriculteurs du Vermont, avec peu succès jusqu’à présent. Les producteurs, a-t-il dit, se sentent toujours brûlés par le buste du CBD.

« Comme, je viens et je me présente avec du chanvre industriel », a-t-il déclaré. « Ils sont comme, ‘Laissez-moi tranquille.' »

Il doit expliquer aux agriculteurs, a-t-il dit, que le chanvre industriel n’est pas du CBD. Il a reconnu qu’il leur demandait de tenter leur chance sur une culture relativement peu éprouvée. Et pourquoi devraient-ils remplir un espace de champ précieux avec du chanvre, alors qu’ils pourraient planter du maïs, qui vient de voir son prix le plus élevé en près d’une décennie ?

Ou, d’ailleurs, pourquoi ne pas cultiver du cannabis, maintenant que la drogue peut être vendue légalement dans le Vermont ? En fait, plus de deux fois plus de cultivateurs se sont inscrits pour cultiver du cannabis que du CBD ou du chanvre industriel en 2022.

Henri Epp

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Zion Growers a des sacs remplis de graines de chanvre dans son bâtiment de St. Johnsbury, qu’il espère distribuer aux agriculteurs pour les planter.

Pourtant, Samuels fait valoir son point de vue : il soutient que les agriculteurs qui plantent du chanvre industriel maintenant entreront au rez-de-chaussée de quelque chose de grand.

« Ce truc ne fera que devenir plus précieux, clair et simple », a-t-il déclaré. « Que nous voulions ou non participer à cela, que quelqu’un veuille ou non en faire partie, c’est leur décision. Mais cela se produit.

Les agriculteurs, cependant, peuvent avoir une approche plus conservatrice pour se lancer dans une nouvelle culture, a déclaré Heather Darby, agronome à l’Université du Vermont Extension. Elle a dit que les agriculteurs ont tendance à cultiver des cultures qu’ils connaissent ou que d’autres agriculteurs autour d’eux cultivent. Il est difficile d’être le premier à faire le saut vers quelque chose de nouveau.

« Que vous soyez un enfant et que quelqu’un vous défie de faire quelque chose, vous savez, il y a toujours ces gens sur le front qui sont prêts à juste… prendre ce risque », a déclaré Darby. « Et le reste d’entre nous regarde. »

«Ce truc ne fera que devenir plus précieux, clair et simple. Que nous voulions ou non participer à cela, que quelqu’un veuille ou non en faire partie, c’est leur décision. Mais cela se produit. »

Travis Samuels, copropriétaire de Zion Growers

Zion Growers semble être prêt à sauter le pas du côté de la transformation. Mais pour que l’industrie du chanvre soit à la hauteur de son plein potentiel, d’autres acteurs de la chaîne d’approvisionnement devront suivre, a déclaré Jane Kolodinsky, économiste à l’UVM.

« Tout, de la croissance à la fabrication, à la vente au détail, à la demande des consommateurs, ne s’est tout simplement pas gélifié », a-t-elle déclaré. « Il va vraiment falloir un effort concerté de tous ces composants pour que ce marché fonctionne. »

Jusqu’à présent, elle pense que Zion Growers fait les choses correctement. Et si l’industrie au sens large peut se gélifier, elle pourrait réussir.

« Étant donné qu’ils sont au début du marché et qu’ils sont l’un des rares transformateurs régionaux… il y a beaucoup d’opportunités pour eux d’être les premiers à entrer », a déclaré Kolodinsky.

Zion a de grands projets pour 2023. Ils prévoient de commencer le nettoyage de l’environnement dans leur usine de St. Johnsbury, ils espèrent acheter leur première machine de transformation cette année et ils espèrent que beaucoup plus d’agriculteurs commenceront à planter du chanvre.

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