Slingshot Tours : louez un roadster à ciel ouvert pour votre prochaine aventure
C’est début octobre à Austin et il fait chaud. Très chaud. Ou du moins c’est ce qu’il me semble, après avoir pris l’avion pour le week-end depuis Washington, DC, pluvieux et à 65 degrés. Ma motivation pour le voyage était d’attraper quelques décors à Austin City Limits et, plus important encore, d’explorer une ville que je n’avais pas visitée depuis des décennies d’un point de vue entièrement nouveau : le siège du conducteur d’une voiture basse, à trois roues, ouverte -roadster aérien surnommé le Polaris Slingshot.
Mais revenons à la chaleur. Le soleil tape sur mon lourd casque de moto noir, testant la crème solaire que j’ai appliquée généreusement sur mon nez et mes mains avant de me boucler (un conseil utile de l’équipe Polaris). Nous nous tournons vers South Congress, une douzaine de petits véhicules curieux et peints de couleurs vives disposés en file indienne comme des canetons au néon flashy. Le bâtiment du Capitole se dresse au loin, son majestueux dôme enveloppé dans la brume de fin d’après-midi. Au fur et à mesure que nous prenons de la vitesse, la brise devient une affaire de corps entier, offrant un répit bienvenu de l’humidité constante alors qu’elle se précipite à travers la machine compacte et bien ventilée.
Photo gracieuseté de Polaris Slingshot
À un feu rouge, je branche mon téléphone au système audio compatible Bluetooth et compose Wildcard, la mine d’or d’un album de Miranda Lambert en 2019 (quand au Texas, n’est-ce pas?). Nous nous rapprochons du centre-ville, nous faufilant dans les larges ruelles du South Congress et empruntant une rue étroite bordée de bars. « Tequila Does » coule de mes haut-parleurs, et c’est là que les têtes commencent à tourner.
« Hé, regarde ça ! » crie un spectateur depuis un arrêt de bus bondé. « Je les ai déjà vus, ils sont malades. »
« Combien coûte l’un de ceux-ci? » demande un autre admirateur quelques pâtés de maisons plus tard, s’approchant de mon Slingshot au ralenti dans un trafic léger.
« Ils commencent vers 20 heures, je pense », dis-je en essayant de me rappeler les chiffres approximatifs du briefing avant le départ une heure avant.
« C’est dur à cuire », proclame-t-il, retournant sur le trottoir avec un sourire aux dents écarquillées et un pouce levé.
J’en suis à 15 minutes de mon tout premier tour Slingshot, et je suis sûr d’une chose : ce n’est pas une visite de ville ordinaire.
Photo gracieuseté de Polaris Slingshot
«Nous avons lancé en 2015, après environ 5 ou 6 ans de développement, en quelque sorte la transformation de ce concept de garage en un véritable véhicule», explique le vice-président de Polaris Slingshot, Christopher Sergeant. « Et nous avons rencontré un succès assez fou dès le départ – les attentes ont été largement dépassées. »
Il ne plaisante pas. Selon les derniers chiffres, la division Slingshot de Polaris a connu une croissance de 20 % d’une année sur l’autre depuis ses débuts. Un nombre encore plus époustouflant ? 86 % des clients sont des débutants, et beaucoup, comme moi, sont nouveaux dans les sports motorisés, ce qui prouve qu’il n’est pas nécessaire d’être Evel Knievel pour prendre le volant de l’une de ces ventouses. En fait, vous n’avez même pas besoin de savoir comment faire fonctionner un embrayage.
« En 2020, nous avons introduit notre première boîte manuelle automatisée – c’est exactement la même transmission manuelle, mais c’est maintenant un ordinateur qui change de vitesse pour vous, ce qui offre la même expérience Slingshot à tout le monde », explique le sergent. « Nous avons fait des études de marché et découvert que moins de 2 % des automobiles vendues ont une transmission manuelle, et moins de 15 % des personnes déclarent même vouloir apprendre à conduire une manuelle, sans parler de savoir comment. »
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« C’est la même transmission que vous auriez si vous changiez de vitesse avec une voiture manuelle, mais il y a un ordinateur qui le fait pour vous, donc c’est une expérience tout à fait unique », ajoute Dan Burt, chef de produit senior chez Slingshot. « C’est viscéral dans le fait que tous les mêmes mouvements se produisent – ce n’est pas seulement fluide tout du long ; à mesure que vous accélérez, vous le sentirez changer. Ce n’est vraiment pas comme ta voiture, exprès.
Cet éloignement des modèles uniquement manuels a propulsé Slingshot encore plus loin sous les projecteurs. Les concessionnaires à travers le pays se sont lancés dans le jeu Slingshot, tandis que les communautés de conducteurs se sont réunies pour se pavaner et montrer des manèges personnalisés dans les centres urbains et les localités rurales.
« Les clients de Slingshot sont la communauté la plus inclusive que j’aie jamais vue dans les sports motorisés », explique Sergeant. « J’ai roulé avec eux dans une voiture de location, comme une Nissan Sentra, simplement parce que je n’avais rien d’autre. Ils veulent juste vraiment partager la route avec tout le monde.
Fronde Polaris
Cet esprit d’inclusivité s’étend aux femmes et aux personnes de couleur, des groupes qui constituaient auparavant un très petit pourcentage d’amateurs de sports motorisés. « Nous sommes le produit le plus multiculturel et le plus diversifié du portefeuille de Polaris », déclare Sergeant. « 60 % de femmes en plus achètent des Slingshots que tout autre produit du portefeuille de Polaris, et nous sommes 257 % plus multiculturels, ce qui signifie essentiellement des hommes non blancs. Dans les sports de puissance aux États-Unis, ce sont en grande partie plus de 90% d’hommes blancs qui le pratiquent. Slingshot est une toute autre catégorie de personnes, et nous aimons cela parce que c’est dans notre ADN.
Photo gracieuseté de Polaris Slingshot
Le deuxième jour du voyage, nous sortons de la jungle de béton d’Austin et dévalons les collines. Fusionnant sur l’autoroute, notre flotte dynamique attire l’attention de nos collègues conducteurs, bien que nous soyons à plusieurs pieds sous le niveau des yeux pour ceux qui voyagent dans des véhicules plus standard. Les gens klaxonnent et saluent, et les passagers sortent leurs téléphones pour prendre une photo, pendant que nous appuyons fort sur les accélérateurs, sentant le vent fouetter nos casques.
Après avoir quitté l’autoroute, il est facile de voir l’attrait magnétique du Texas Hill Country. Des routes sinueuses sillonnent le paysage, révélant des vues épiques sur la ligne d’horizon d’Austin à chaque virage en épingle à cheveux. J’admets qu’en tant que novice en sports motorisés, j’étais nerveux au début – je n’ai même jamais monté de fusil de chasse sur une moto, encore moins piloté moi-même, et mon Jeep Renegade au quotidien me garde élevé et protégé de la éléments. Mais chaque kilomètre dans le Slingshot me rend plus à l’aise, et sentir les changements de vitesse activés par ordinateur sous mes pieds est contagieusement exaltant.
« D’où viennent nos clients ? Pourquoi achètent-ils Slingshot ? » demande Seargant. « La raison numéro un est le style, à quoi il ressemble et l’attention qu’il vous attire. » Cependant, ajoute-t-il, « La deuxième raison la plus importante est un cockpit à ciel ouvert – vous voyez tout. Il y a une citation de 2020 que j’aime dire, que les oiseaux sont encore plus jolis dans un Slingshot, parce que vous remarquez bien plus que lorsque vous conduisez dans le salon mobile climatisé qu’est votre voiture. Vous êtes côte à côte.
Photo gracieuseté de Polaris Slingshot
Le sergent n’exagère pas. Alors que nous manœuvrons dans les courbes de la colline luxuriante, la nature nous semble plus proche que jamais. Les oiseaux bruissent dans les arbres, les tamias traversent la route et les rayons du soleil semblent moins oppressants, s’alignant sur le vent vif tourbillonnant autour du cockpit. Miranda Lambert fait un retour, sa voix de crooner et sa conduite battent une bande-son appropriée pour la balade tranquille du week-end.
Après une brève escale pour le déjeuner dans un restaurant au bord du lac juste à l’extérieur d’Austin, nous sommes seuls, avec la possibilité de retourner à l’hôtel individuellement, sans plus voyager en caravane à travers le Lone Star State en tant que groupe guidé. Je me prépare pour le voyage en solo – ai-je mentionné que je n’étais pas un grand amateur de sports motorisés ? – mais après quelques minutes sur la route ouverte, ma seule compagnie étant le GPS en compétition avec les sons de la faune environnante, je me détends dans mon siège baquet et je me laisse tout emporter.
Au moment où j’arrive à l’hôtel quelques heures plus tard, j’ai une question importante en tête : comment puis-je m’en procurer un pour moi-même ?
Photo gracieuseté de Polaris Slingshot
Pour ceux d’entre nous qui ne peuvent pas acheter leur propre Slingshot – que ce soit le prix de plus de 20 000 $, le manque de parking sécurisé ou, dans mon cas, une femme dont je suis certain qu’elle ne sera pas convaincue – il y a le marché de la location. Envolez-vous vers presque toutes les grandes régions métropolitaines d’Amérique et vous avez le choix entre réserver une berline générique, déposer un peu plus d’argent pour un cabriolet ou un SUV haut de gamme, braver les transports en commun ou tenter votre chance avec les taxis et le covoiturage applications. Ou, en fin de compte, vous pouvez louer un Slingshot, transformant inévitablement un vieux voyage d’affaires ennuyeux ou des vacances en famille en une aventure pleine d’adrénaline.
« Un quart de nos propriétaires sont des conducteurs quotidiens, c’est leur véhicule de transport quotidien. Lorsqu’il fait beau, ils vont simplement au travail », note Sergeant. «Les autres font des excursions de plusieurs jours ou d’une journée, sortent, font une croisière, déjeunent, passent la nuit avec qui que ce soit. C’est vraiment un véhicule pour sortir et faire l’expérience de la route, juste à l’extérieur.
Photo gracieuseté de Polaris Slingshot
La nouvelle gamme 2022 brillante de Slingshot comprend six modèles différents, allant de la classe S de base (le prix d’achat commence à 20 799 $ pour la conduite automatique) jusqu’à la Signature SE gonflée (35 799 $ et plus pour la conduite automatique). Chacun est conçu pour être extrêmement personnalisable, une fonctionnalité qui ajoute une couche supplémentaire d’excitation pour les locataires, car vous ne savez jamais ce que vous allez obtenir. Qu’il s’agisse d’une vaste gamme de couleurs ou d’accessoires tels que les accessoires de toit, l’éclairage du train de roulement et les systèmes audio d’une puissance impressionnante, il est difficile de trouver deux véhicules qui se ressemblent et se ressemblent.
Le site Web de Polaris répertorie 74 opérateurs Slingshot Adventure aux États-Unis, répartis entre des visites guidées, des visites autoguidées et des agences de location autonomes. Ils sont principalement disponibles dans les climats tempérés avec de nombreuses routes pavées, car les Slingshots n’offrent pas beaucoup d’isolation et de protection contre les éléments, sans parler du chauffage, de la climatisation ou des pneus neige.
Photo gracieuseté de Polaris Slingshot
Six opérateurs ont élu domicile en Floride, offrant des opportunités d’explorer Orlando, Tampa, Cocoa Beach, St. Augustine, Clearwater et même Cap Canaveral via votre propre roadster en plein air. L’ensemble de plein air peut profiter des opérateurs saisonniers dans le paysage montagneux accidenté du Colorado, avec des avant-postes à Grand Lake, Woodland Park et Minturn (imaginez ces selfies). Si vous cherchez à faire tomber quelque chose de votre liste de choses à faire, Hawaï et l’Alaska peuvent vous proposer un Slingshot dont vous vous souviendrez. Hawaï, en particulier, revendique 18 agences de voyage et de location.
Mais ce ne sont pas que des plages et des panoramas enneigés. De grandes villes ont également rejoint le troupeau, de Chicago à Los Angeles en passant par New York. Où que vous vous retrouviez, vous n’êtes jamais loin de sauter dans le siège du conducteur. N’oubliez pas la crème solaire.
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Meredith Heil est la directrice éditoriale de Thrillist Travel.