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Depuis qu’il a été paralysé il y a près de trois décennies, Dean Juntunen a participé à plus de 90 marathons en fauteuil roulant, a continué à faire de la motoneige et à quatre roues, et a commencé le kayak.

Maintenant, Juntunen franchit une autre étape importante. Et puis une autre étape. Et puis un autre.

«Le simple fait de vous parler est intéressant», a déclaré Juntunen. «Je n’étais pas passé d’une position assise à une position debout depuis 27 ans. Je me suis blessé en 91, donc rester debout est amusant. J’aime simplement me lever et me déplacer.

Le capitaine de l’armée de l’air à la retraite médicalement marche à l’aide d’un appareil robotique portable exosquelette dans le cadre d’une étude au Spinal Cord Injury Center du Milwaukee VA Medical Center.

Environ 160 anciens combattants participent au programme dans 15 centres VA à travers le pays. Après avoir terminé une série de sessions de formation rigoureuses, les vétérans de cette étude ramèneront l’exosquelette à la maison pour l’utiliser dans la vie quotidienne.

Juntunen exécute un défi de 180 pivots avec l’aide des entraîneurs VA Cheryl Lasselle (à gauche) et Zach Hodgson.

Les participants doivent répondre à certains critères, dont la densité osseuse. Les utilisateurs doivent mesurer entre environ 5 pieds 3 et 6 pieds 3 et ne peuvent pas peser plus de 220 livres.

« La plupart des personnes paralysées, sinon toutes, perdent de la densité osseuse », a déclaré Juntunen. «Donc, vous devez passer une analyse de la densité osseuse pour être admissible à ce programme. J’ai une densité osseuse inhabituellement bonne et je suis paralysé depuis 27 ans.

Juntunen était en service actif lorsqu’il a été blessé entre les affectations de Malmstrom AFB à Great Falls, Montana, à Wright-Patterson AFB à Dayton, Ohio, lorsque sa vie a changé.

Tombé de 30 pieds, cassé la moelle épinière à deux endroits

Fervent randonneur et amateur de plein air, la vie de Juntunen a changé lorsqu’une branche d’arbre a cédé et qu’il est tombé de 9 mètres au sol.

«J’ai atterri sur le dos en position fœtale», a déclaré Juntunen, qui vit près de Mass City dans la péninsule supérieure du Michigan. «La colonne vertébrale s’est pliée en deux, a cassé cinq vertèbres, a détruit ma moelle épinière en deux endroits.»

«Eh bien, j’ai du mal à dire non et ils m’ont fortement demandé de le faire. Alors, j’ai décidé que ce serait probablement amusant de jouer avec ce robot. Je suppose que je vais faire un tas de voyages à Milwaukee.

Juntunen, qui a un diplôme d’ingénieur, a déclaré que la partie la plus difficile de la maîtrise de l’appareil robotique était de développer l’équilibre.

«L’une des choses les plus difficiles à faire pour être paralysé est de réapprendre votre sens de l’équilibre parce que vous ne pouvez rien sentir à travers vos fesses», dit-il. «Je suis paralysé de la base de la cage thoracique vers le bas, c’est comme si j’étais assis sur une souche tout le temps.

Les virages et les pivots présentaient des défis, tout comme la montée d’une pente, a-t-il déclaré.

«Je compare cela à marcher sur des échasses pour une personne valide car il faut sentir le sol à travers des jambes en bois ou en métal. C’est essentiellement ce que je fais dans ce truc.

«Je ne décris pas vraiment cela comme de la marche, plutôt comme de la conduite d’un robot», a-t-il déclaré. «Ce qui est intéressant, c’est que mon cerveau a l’impression de marcher. Je suis complètement blessé, donc je ne ressens rien. Mon cerveau n’a aucune idée de ce que font mes jambes, mais j’ai néanmoins l’impression de marcher dans ma tête.

Tous les participants ne sont pas en mesure de maîtriser suffisamment les nuances de l’appareil de 51 livres pour répondre aux exigences de l’étude.

Formation de base nécessaire pour maîtriser les compétences d’équilibre

«Certaines personnes ne dépassent pas ce que nous appelons la formation de base», a déclaré Joe Berman, chef de projet de Milwaukee VA. «Pour être admissible à la formation avancée, vous devez être capable de maîtriser certaines compétences d’équilibre et de faire cinq étapes continues avec une assistance dans les cinq sessions de formation. Des recherches antérieures ont montré que cela était un bon indicateur de qui réussira à transmettre les compétences avancées dont nous avons besoin pour ramener l’appareil à la maison. »

Les sessions de formation à Milwaukee durent environ deux à deux heures et demie, généralement deux fois par jour. Avec l’aide de formateurs certifiés, Juntunen a marché jusqu’à un quart de mile, en commençant par le tunnel peu fréquenté entre l’hôpital principal et le centre des blessures de la moelle épinière.

Lorsque Juntunen ramène l’appareil à la maison, des compagnons formés pour aider remplaceront les formateurs VA.

Il a finalement progressé vers l’une des principales entrées publiques de l’hôpital, qui comportait des pentes, des zones recouvertes de moquette et une circulation piétonne.

«Les pentes sont plus difficiles», a déclaré Juntunen. «Ici, vous avez une pente courte, puis plate, puis inclinée, donc les transitions sont plus difficiles. Vous êtes en équilibre en descendant et quand il s’aplatit, vous devez changer votre équilibre, donc la transition est un peu plus délicate. Monter est le pire, monter les rampes est le plus difficile. Vous devez en quelque sorte atteindre derrière vous avec les béquilles. C’est plus d’effort et plus difficile sur l’équilibre car le robot est toujours perpendiculaire à la surface.

Maîtriser l’utilisation de l’appareil dans l’espace public faisait partie de l’exigence avant que Juntunen puisse le ramener à la maison.

«Afin de ramener l’appareil à la maison, ils doivent être en mesure de naviguer de haut en bas sur les rampes conformes à l’Americans with Disabilities Act (ADA) et de franchir les portes», a déclaré Zach Hodgson, physiothérapeute à la Milwaukee VA et membre de la équipe de formation certifiée. «En ce moment, nous avons trois entraîneurs, mais à la maison, il aura besoin d’un compagnon pour marcher avec lui à tout moment. Il s’agit d’examiner toutes ces compétences dont nous avons besoin pour acquérir et ensuite de faire des plans en fonction de sa progression.

«Il va utiliser cet appareil dans sa maison et sa communauté afin que nous ayons vraiment une bonne idée de l’utilité de ces appareils», a déclaré Hodgson.

À la maison, les compagnons remplacent les entraîneurs VA pour aider avec l’appareil. Dans le cas de Juntunen, il se fait aider par ses copains de kayak.

«Ils m’ont vu transférer et tout,» dit-il. «Ils savent que je peux m’asseoir et m’équilibrer, m’asseoir sur le bord de mon kayak avant de me transférer sur le siège. Donc, tout cela est normal pour eux.

Après avoir terminé sa formation à Milwaukee, Juntunen devrait avoir une autre session dans un centre commercial à Houghton, Michigan, suivie provisoirement d’une autre session dans l’atrium du Green Bay Packers Hall of Fame.

Cet article a été initialement publié sur le Département des anciens combattants des États-Unis. Suivez @DeptVetAffairs sur Twitter.

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