Pourquoi les abeilles aiment l’herbe – et pourquoi cela pourrait même être bon pour elles

« N’est-ce pas beau ? m’a demandé un ami alors que nous partagions un joint aux Pays-Bas. « Nous ne fumons que des fleurs. »

Elle avait raison. La marijuana, le produit séché et transformé des plantes de Cannabis sativa, est la partie fleurie, par opposition au tabac ou aux feuilles de thé. Quand les gens disent qu’ils aiment fumer du « bud », cela veut dire littéralement. Malgré à quel point cela peut sembler évident, cela m’a toujours semblé impressionnant.

Bien que les humains aiment clairement ces fleurs, les insectes, en particulier les abeilles, le font aussi, bien que pour des raisons différentes. Et tout comme il a été démontré que la marijuana médicale améliore la santé humaine en traitant efficacement l’épilepsie, la douleur chronique, les nausées de chimiothérapie et plus encore, les insectes peuvent également bénéficier du cannabis.

La santé des abeilles est extrêmement importante pour les agriculteurs qui comptent sur les petits travailleurs volants pour polliniser plus de 100 cultures différentes, ce qui représente environ 6,4 milliards de dollars en valeur économique annuelle. Mais dans un contexte de déclin catastrophique des insectes, entraîné par la surutilisation des pesticides et une urbanisation incontrôlée, les populations d’abeilles mellifères souffrent.

Les parasites, les maladies et les pesticides ont contribué à la mort généralisée des abeilles, un phénomène connu sous le nom de syndrome d’effondrement des colonies. Dans certains cas, des dizaines de milliers d’abeilles tombaient mortes en quelques jours, anéantissant parfois des ruches entières. Bien que cette tendance s’inverse lentement, c’est toujours une grande préoccupation pour les apiculteurs et ceux qui aiment manger la plupart des fruits et légumes.

Dans le but d’améliorer la santé des abeilles, des chercheurs de l’Université des sciences de la vie de Lublin, en Pologne, ont essayé de nourrir leurs insectes avec de nombreuses substances différentes, notamment de la caféine, de l’extrait de poivre noir et de la curcumine, l’ingrédient principal du curcuma. Malgré quelques résultats positifs, aucune de ces substances n’a été une solution miracle. Ils ne semblent pas en mesure d’équilibrer l’efficacité avec les exigences de sécurité strictes nécessaires à l’apiculture.

Alors ces chercheurs polonais, Patrycja Skowronek, Łukasz Wójcik et Aneta Strachecka, se sont tournés vers les extraits de chanvre. Le chanvre est du cannabis à faible teneur en THC, le produit chimique responsable de la sensation « high » de stoney. En revanche, le chanvre est riche en CBD, un produit chimique largement associé aux bienfaits médicaux du cannabis.

Des recherches antérieures de cette équipe ont montré que les extraits de chanvre augmentaient la durée de vie des abeilles et pouvaient « les aider à lutter contre la pollution de l’environnement et l’augmentation du stress oxydatif ».

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Mais ils ne savaient pas exactement comment cela se passait. Les résultats récemment publiés dans la revue Animals ont examiné de plus près le système immunitaire des abeilles après avoir reçu du CBD, pour découvrir les mécanismes qui pourraient rendre les abeilles plus saines. Dans cette expérience, ils ont également gardé les abeilles à l’extérieur, les exposant à plus de stress environnemental, alors que les essais précédents utilisaient principalement des abeilles en cage. Cela signifie que les résultats peuvent mieux refléter ce qu’une abeille rencontrerait dans le monde réel.

Les abeilles sur CBD ont non seulement vécu plus longtemps que les témoins, mais elles avaient des concentrations plus élevées de biomarqueurs, comme l’albumine, une protéine qui agit contre l’inflammation.

Les abeilles ont des systèmes immunitaires très différents de ceux des humains. Ils n’ont pas exactement de sang, mais un liquide appelé hémolymphe fonctionne à peu près de la même manière. Au lieu de foies, les abeilles ont un corps gras qui sert également de stockage de nutriments et un bouclier immunitaire qui combat les virus et autres agents pathogènes. Alors, comment un composé comme le CBD fonctionne-t-il à la fois sur les humains et sur les insectes si nous sommes si différents ? (Notez que les abeilles et autres insectes ne se défoncent pas avec le cannabis ou l’un de ses composants ; ils n’ont pas les récepteurs nécessaires.)

Dans cette expérience, il y avait trois groupes d’abeilles, avec 320 abeilles échantillonnées au total. Certains ont reçu du CBD dans du sirop sucré, d’autres ont reçu du CBD via une bande de coton placée dans la ruche, et les autres ont servi de témoins, ne nourrissant que du sucre et de la glycérine.

Tous les quelques jours, les chercheurs prélevaient des abeilles et extrayaient leur hémolymphe, qui était analysée pour certains biomarqueurs indiquant une bonne santé. Les abeilles sur CBD ont non seulement vécu plus longtemps que les témoins, mais elles avaient des concentrations plus élevées de biomarqueurs, comme l’albumine, une protéine qui agit contre l’inflammation.

« La concentration plus élevée de protéines totales dans les groupes supplémentés en CBD indique une production plus élevée de protéines immunitaires dans l’organisme des abeilles », ont écrit les auteurs, les amenant à conclure, « l’extrait de CBD peut s’avérer être un bon complément et peut avoir des effets positifs effet sur le système immunitaire des abeilles. »

Il ne serait probablement pas difficile ou coûteux de donner du CBD aux colonies d’abeilles, donc cela peut être un bon outil pour les agriculteurs pour aider leurs pollinisateurs préférés. De plus, ils peuvent cultiver la plante et extraire eux-mêmes le CBD, une stratégie de plus en plus suggérée par les experts.

D’autres pollinisateurs, comme les espèces d’abeilles indigènes, les papillons, les mouches et les chauves-souris sont menacés d’extinction à cause des pesticides, de la perte d’habitat et du changement climatique.

Même si le chanvre ne produit pas de nectar, les abeilles sont de grandes fans de cette plante car elle pompe de grandes quantités de pollen. En 2018, des chercheurs de l’Université Cornell ont visité 11 fermes de chanvre dans la région des Finger Lakes à New York et ont noté que les fleurs de chanvre soutenaient 16 espèces d’abeilles différentes. Leur recherche, publiée dans Environmental Entomology, a rapporté que « le chanvre a le potentiel de fournir une ressource nutritionnelle essentielle à une communauté diversifiée d’abeilles pendant une période de pénurie florale ».

De même, une étude réalisée en 2019 dans le Colorado a observé 23 types différents d’abeilles grouillant de fleurs de chanvre, ce qui a conduit les auteurs à « exhorter fortement » les agriculteurs à utiliser le chanvre pour « élaborer un plan de lutte intégrée contre les ravageurs conçu pour protéger les pollinisateurs tout en contrôlant les ravageurs ».

En d’autres termes, les abeilles aiment vraiment l’herbe et cela peut même être bon pour elles.

Cependant, il convient de noter que les abeilles ne sont pas vraiment menacées d’extinction, malgré ce que vous avez peut-être entendu de certaines sociétés « amies des abeilles ». La punaise jaune et noire que nous associons tous au miel n’est qu’une seule espèce, Apis mellifera, l’abeille européenne. C’est une espèce domestiquée qui n’est pas originaire d’Amérique du Nord et qui a été importée par les colonisateurs. Les peuples autochtones comptaient sur d’autres abeilles (dont il existe près de 4 000 autres espèces) pour polliniser leurs cultures.

Les abeilles sont extrêmement importantes, oui, mais ce sont des animaux agricoles, semblables à de minuscules poulets ou vaches volants. Ils ne risquent pas plus de mourir que n’importe quelle autre créature d’élevage industriel. Le syndrome d’effondrement des colonies est un véritable problème, car il rend les choses plus difficiles pour les agriculteurs, mais il est peu probable qu’il puisse jamais vraiment éradiquer l’abeille. Le problème semble également s’améliorer. Un rapport de 2020 du département américain de l’Agriculture a indiqué que les colonies d’abeilles avaient augmenté de 8% par rapport à l’année précédente.

Cependant, d’autres pollinisateurs, comme les espèces d’abeilles indigènes, les papillons, les mouches et les chauves-souris, sont menacés d’extinction à cause des pesticides, de la perte d’habitat et du changement climatique. Les efforts de conservation devraient également se concentrer sur la préservation des insectes les moins visibles. Les chercheurs polonais n’ont pas testé si le CBD pouvait aider d’autres insectes, mais cela pourrait tout aussi bien fonctionner étant donné les similitudes dans les systèmes immunitaires des abeilles.

L’utilisation du CBD pour prévenir l’effondrement des colonies d’abeilles est une nouvelle stratégie pour l’agriculture et devrait certainement être explorée davantage. Mais cela ne devrait pas détourner l’attention du fait que notre environnement naturel est activement détruit alors que les insectes domestiques se portent relativement bien. Développons des stratégies pour améliorer la santé de tous les insectes bénéfiques, pas seulement ceux qui nous donnent du miel.