Pourquoi la NFL dépense-t-elle beaucoup pour la recherche sur le cannabis médical ?

Par Chris Mellides

Début février, la National Football League (NFL) a accordé un million de dollars à l’Université de San Diego (UCSD) et à l’Université de Regina. Chaque université a reçu 500 000 dollars dans le cadre d’un effort conjoint visant à étudier les effets de la consommation de cannabis chez les joueurs de la NFL.

Les études des universités se concentrent sur deux groupes cibles qui pourraient bénéficier du cannabis pour la gestion de la douleur. Les chercheurs évaluent les joueurs actuels de la NFL après des blessures sur le terrain et les professionnels retraités qui souffrent des effets durables d’un traumatisme physique.

Dans une interview accordée à Cheddar News, le vice-président exécutif de la NFL, Jeff Miller, a affirmé que les commotions cérébrales parmi les joueurs de la ligue avaient diminué de 25 % au cours des dernières années. Il a déclaré que la NFL recherchait de nouvelles technologies dans l’équipement des joueurs et des innovations médicales pour le bien-être de ses joueurs.

« Le soulagement de la douleur, évidemment, est une autre application de la recherche sur les cannabinoïdes », a déclaré Miller. « Et nous examinerons toutes les possibilités de rendre le jeu plus sûr pour les joueurs ».

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« Lorsque nous en saurons plus, nous reviendrons et nous aurons une conversation continue avec nos joueurs à ce sujet », a-t-il ajouté. « Nous cherchons à améliorer la gestion de la douleur et à rechercher des opportunités pour nos joueurs d’avoir une autre alternative… »

Ces études indépendantes fourniront des informations précieuses qui pourraient bien souligner les avantages du THC, du CBD et d’une combinaison des deux. À des fins de recherche, les athlètes vaporisent ces substances après avoir subi des blessures liées au jeu.

Avant que la NFL ne choisisse l’UCSD et Regina à l’été 2021, le comité mixte NFL-NFLPA de gestion de la douleur (PMC) a examiné quelque 106 propositions. Avec les National Institutes of Health (NIH), la NFL a réduit les propositions de subventions de recherche à 10 finalistes avant de sélectionner les collèges approuvés et d’attribuer le million de dollars combiné.

Notre équipe est ravie de recevoir ce financement pour mener une étude systématique, « en temps réel », auprès d’athlètes professionnels, qui devrait permettre d’éclaircir les nombreux rapports anecdotiques selon lesquels le cannabis est utile pour réduire la douleur post-compétition », a déclaré le Dr Mark Wallace, directeur du Centre de médecine de la douleur à l’UCSD Health.

L’UCSD va créer une équipe de recherche pour tester et suivre les résultats des athlètes de la NFL après inhalation de THC, CBD et un mélange des deux substances. Il y aura également un groupe placebo pour la comparaison, d’après une déclaration faite à la NFL par l’UCSD.

Selon le Center for Medicinal Cannabis Research de l’UCSD, les résultats de l’étude fourniront des données clés qui donneront le ton aux futures études à grande échelle sur les blessures liées au sport.

Travaillant en étroite collaboration avec la NFL, le Dr Patrick Neary, physiologiste et professeur à l’université de Regina, a déclaré que la caractéristique principale de sa recherche est la « prévention et le traitement des commotions cérébrales ». Lui et ses collègues de Regina travaillent à déterminer l’efficacité du THC et du CBD dans le traitement des symptômes associés aux commotions cérébrales.

« Notre équipe de recherche interdisciplinaire croit que différentes formulations de cannabinoïdes trouvées dans le cannabis médical ont le potentiel de bénéficier aux athlètes souffrant des effets aigus et chroniques à long terme des commotions cérébrales », a déclaré Neary.

« Notre recherche s’efforcera également de montrer que les cannabinoïdes peuvent être utilisés comme une alternative aux opioïdes pour la gestion de la douleur. En fin de compte, cette étude a le potentiel de changer non seulement la vie des joueurs actuels et anciens de la NFL, mais aussi celle de toute personne susceptible de souffrir d’une commotion cérébrale », a-t-il ajouté.

Avant 2001, les athlètes contrôlés positifs à la consommation de cannabis subissaient souvent des conséquences catastrophiques de la part de la NFL. Les athlètes étaient rapidement pénalisés, ce qui ébranlait les joueurs de la ligue, dont certains étaient licenciés sans ménagement.

L’un de ces joueurs était Ricky Williams, ancien running back des Miami Dolphins. Il a été testé positif aux cannabinoïdes lors des dépistages obligatoires effectués par la ligue.

Lors d’une apparition dans l’émission Real Time With Bill Maher sur HBO, Williams a raconté les événements qui l’ont conduit à quitter la NFL. Il a souligné que le cannabis l’a aidé à traiter son traumatisme physique et son anxiété.

Williams est aujourd’hui propriétaire d’une startup appelée Highsman, une tournure intelligente du trophée Heisman associé à la plus haute distinction qu’un joueur puisse recevoir dans ce sport. Sa société vend des variétés de cannabis comme « Pregame », une sativa, et « Postgame », une indica, ainsi que divers produits et accessoires.

Williams s’est taillé sa propre part de ce qui était autrefois un marché de niche et qui est en plein essor dans toute l’Amérique du Nord, en grande partie grâce à l’assouplissement des réglementations nationales et à l’acceptation générale du cannabis.

« Comme pour l’approche plus large de la ligue en matière de santé et de sécurité, nous voulons nous assurer que nos joueurs reçoivent des soins qui reflètent le consensus médical le plus récent », a déclaré le Dr Allen Sills, médecin en chef de la NFL.

L’opinion de la NFL sur la consommation de cannabis chez ses joueurs s’est adoucie depuis 2001, et si les tests de dépistage des drogues chez les joueurs se poursuivent, leur consommation de THC et de CBD est moins susceptible de provoquer des remous au sein de la ligue.

Les athlètes professionnels peuvent désormais atténuer la douleur associée à l’aspect physique brut et au traumatisme de la pratique du football sans faire l’objet d’actions punitives de la part de la NFL.

Alors que les chercheurs médicaux de l’UCSD et de l’Université de Regina continuent d’étudier l’efficacité des produits à base de cannabis dans le traitement des blessures courantes liées au sport, les implications pour l’étude des commotions cérébrales, en général, sont massives et bénéficieront à des individus en dehors du monde du sport.

« Bien que la charge de la preuve soit élevée pour les joueurs de la NFL qui veulent comprendre l’impact de toute décision médicale sur leurs performances », a déclaré Sills, « nous sommes reconnaissants d’avoir la possibilité de financer ces études scientifiquement fondées sur l’utilisation des cannabinoïdes qui peuvent conduire à la découverte de preuves fondées sur des données qui pourraient avoir un impact sur la gestion de la douleur de nos joueurs. »