Les cannabinoïdes rares sont la prochaine frontière dans l’industrie de la marijuana

Un travailleur dans une serre de cannabis. Uriel Sinaï/Getty Images

Nous sommes en 2021 et le THC régulier ne va pas le couper pour l’industrie de l’herbe en herbe. Le CBD non plus. Au lieu de cela, une multitude de startups parient que les consommateurs de mauvaises herbes réclameront quelque chose que la nature seule ne peut pas fournir.

A Berkeley, en Californie, la startup Demetrix s’apprête à fabriquer des « tonnes métriques » de cannabigérol, également connu sous le nom de CBG. Le CBG est également appelé « la mère des cannabinoïdes » car chimiquement, c’est un précurseur de centaines d’autres produits chimiques qui existent en quantités infimes dans les plantes de cannabis.

« Ce fut une course folle », a déclaré Cynthia Bryant, directrice commerciale de Demetrix à Observer. « Il y a trois ans, nous avions littéralement un espace de laboratoire vide. Nous achetions des congélateurs. Maintenant, ils espèrent que les produits CBG seront prêts d’ici la fin de l’année.

Les consommateurs de cannabis s’intéressent de plus en plus aux cannabinoïdes de niche ou « rares », même s’il n’est pas encore clair de quoi ces molécules sont réellement capables. Cela inclut des produits comme le Delta 8 THC, qui est environ deux fois moins puissant que le THC ordinaire et a été appelé le segment de l’industrie du chanvre à la croissance la plus rapide. Des entreprises comme Demetrix s’intéressent davantage aux cannabinoïdes « rares » – plus de 100 composés du cannabis qui n’existent qu’en quantités infimes dans la nature mais qui peuvent être abondants en laboratoire.

Les scientifiques de Demetrix dans leur laboratoire. Demetrix

Demetrix a été initialement fondée par Jay Keasling, professeur à l’Université de Californie à Berkeley, qui se concentre sur l’ingénierie des microbes, en particulier de la levure, pour produire d’autres substances : comme du carburant ou un composant d’un médicament contre le paludisme appelé artémisinine. Keasling s’est depuis tourné vers le cannabis, où sa technique brevetée confère à la levure de bière la capacité de fabriquer des cannabinoïdes.

« C’est comme brasser de la bière », a déclaré Keasling à Observer. « Nous nourrissons la levure, le sucre et la levure, plutôt que de cracher de l’éthanol, crache des cannabinoïdes. »

Demetrix n’est que l’une des quelques startups prêtes à créer une nouvelle avenue dans l’industrie de l’herbe quelque peu similaire à la voie tracée par le CBD ou, plus récemment, le Delta-8 THC. Dennis O’Neill, président de Biomedican, une autre startup californienne, estime que l’industrie des cannabinoïdes rares pourrait valoir 25 milliards de dollars d’ici 2025.

Biomedican utilise également des levures exclusives pour produire en masse des cannabinoïdes rares, comme le CBG, et a accumulé jusqu’à présent 4,1 millions de dollars de financement.

« Il y a un pourcentage de personnes CBD qui recherchent la prochaine meilleure chose », a déclaré O’Neill à Observer. « Tous les points de données indiquent que nous avons un tsunami de demande qui va frapper ce marché. Il va y avoir beaucoup d’argent à gagner.

D’où viennent les cannabinoïdes rares ?

Ce n’est pas que nous ignorions l’existence de ces molécules dans le cannabis, c’est qu’elles étaient historiquement hors de portée. Les molécules, comme le CBG, ne sont généralement présentes qu’en quantités infimes dans les plantes naturelles – bien que certaines variétés puissent être sélectionnées pour contenir davantage d’un certain cannabinoïde rare.

L’approche de biosynthèse élimine la plante de l’équation et se concentre sur la machinerie moléculaire du cannabis pour augmenter la production de cannabinoïdes rares.

Le résultat final est une forme isolée d’un cannabinoïde rare. C’est le même produit qui se produirait dans la nature, mais sans les terpènes supplémentaires ou d’autres molécules présentes dans une plante (un inconvénient pourrait dire certains connaisseurs de mauvaises herbes, mais que l’industrie émergente considère comme un avantage).

L’idée que les scientifiques ont pu fabriquer de la levure pour produire des cannabinoïdes rares, et ainsi contourner la rareté de la nature, existe depuis plusieurs années. Keasling a publié pour la première fois un article sur le sujet en 2019, mais à ce stade, il n’était pas clair si le processus pouvait être suffisamment étendu pour soutenir une nouvelle industrie.

Bryant dit que l’informatique plus rapide, les progrès de l’ingénierie des micro-organismes et une meilleure compréhension du cannabis ont permis à Demetrix de passer de zéro litre de CBG à 15 000 en trois ans. En février, Demetrix a également signé un accord avec un fabricant à l’échelle commerciale avec la promesse de livrer ces « tonnes métriques » de CBG.

Cuves de fermentation à l’échelle du banc. Demetrix

Biomedican a également intensifié ses opérations cette année, déclare O’Neill. Le Covid-19 a retardé l’arrivée des équipements, mais il s’attend à être opérationnel d’ici la fin de l’année. « Notre plan est de produire ici aux États-Unis, puis d’installer une usine au Mexique, en Europe, puis en Asie », dit-il.

Pourtant, si tout reste sur la bonne voie, il s’attend à produire à grande échelle des produits cannabinoïdes rares – principalement du CBG – d’ici 2023 (ils sont déjà passés à la production à l’échelle pilote). Biomedican envisage déjà de distribuer ses produits au Mexique.

Cela pourrait aller des cosmétiques et lotions aux barres granola, chocolats ou produits de soins pour animaux de compagnie – les mêmes produits qui sont devenus des foyers pour le CBD. Cela signifie également qu’il est possible que des cannabinoïdes rares, une fois qu’ils sont aussi librement disponibles que le CBD, tombent dans les mêmes pièges que le CBD.

Le CBD a des avantages médicaux. Il constitue la base du médicament contre l’épilepsie approuvé par la FDA, Epidiolex, et a été utilisé pour gérer la douleur. Mais il a également acquis la réputation de traiter des conditions allant de l’anxiété à la dysfonction érectile, selon une analyse des articles publiés sur le subreddit r/CBD.

Comme l’a démontré l’arrivée du CBD, la nouveauté de certains produits cannabinoïdes peut créer une expérience à la fois excitante et chaotique pour les personnes qui regardent de nouveaux produits arriver sur les étagères. Les produits à base de CBD ne sont pas examinés par la FDA avant leur mise sur le marché, et les entreprises ne sont pas autorisées à dire que les produits à base de CBD peuvent traiter toute affection pouvant être diagnostiquée. Ils peuvent cependant faire des allégations de « bien-être général ».

« Il y a tellement de choses à venir pour le consommateur individuel », déclare Paul Seaborne, professeur de commerce à l’Université de Virginie. « Ils n’ont pas nécessairement le même soutien et les mêmes conseils de leur médecin de famille ou des sources normales.

Keasling reconnaît qu’il y a un élément de vente « d’huile de serpent » à l’industrie du CBD. L’industrie des cannabinoïdes rares pourrait très bien suivre cette voie. Les cannabinoïdes rares ont leur part de battage médiatique, et avec une fabrication renforcée, ils sont sur le point de toucher les consommateurs par vagues successives, la science de ce qu’ils peuvent réellement accomplir étant à la traîne.

« J’espère que, en particulier, ces entreprises qui travaillent avec les microbes d’ingénierie seraient un peu meilleures à ce sujet », a déclaré Keasling.

La recherche existante sur les cannabinoïdes rares est, pour le moment, clairsemée. C’est en grande partie parce qu’il a été presque impossible d’isoler ces composés en grande quantité, et parce que le statut de la marijuana en tant que drogue de l’annexe I a rendu difficile la réalisation de telles études. Seaborne estime que le rythme de la recherche sur le cannabis a été bloqué de 30 à 50 ans, grâce à cette programmation.

Jusqu’à présent, la recherche sur les cannabinoïdes rares contient quelques pépites d’informations qui font allusion à des effets spécifiques sur la santé. Jusqu’à présent, les études sur le CBG suggèrent qu’il pourrait être prometteur dans le traitement du glioblastome, du psoriasis ou des maladies neurodégénératives comme la SLA (ces études ont été menées sur des souris et des cellules). Il y a un essai clinique en cours sur les effets du cannabigérol sur la maladie chez l’homme enregistré sur clinicaltrials.gov, au moment de la rédaction.

Des études sur des rongeurs sur le THCV, un autre cannabinoïde rare, ont suggéré qu’il pourrait diminuer l’appétit et réguler à la hausse le métabolisme (encore une fois, aucun essai clinique en cours sur cet aspect n’est enregistré, au moment de la rédaction). Il existe trois essais cliniques sur le THCV sur clinicaltrials.gov – l’un a publié des résultats et suggère qu’il pourrait aider les patients atteints de diabète de type II à contrôler leur glycémie.

Mais ces études sur les rongeurs suffisent à O’Neill pour prédire que le THCV sera le prochain cannabinoïde rare à connaître un boom.

Pour le reste, Demetrix et Biomedican font le pari que ces molécules rares ont des effets jusqu’alors inconnus. Même Keasling soupçonne que nous pourrions découvrir que certains cannabinoïdes rares sont « sans valeur » une fois les recherches terminées, mais peu de ces recherches ont encore eu lieu.

Les deux sociétés ont également des plans pour aider à le guider en fournissant des cannabinoïdes rares pour les essais cliniques.

« Nous menons nos propres recherches très fondamentales pour comprendre ces cannabinoïdes, mais nous recherchons également d’autres pour nous aider à étoffer ce que chacun d’eux peut apporter en termes de valeur pour les consommateurs », a déclaré Bryant. « Il s’agit d’une classe de composés qui a complètement ignoré l’évaluation de la science moderne.

« Je ne pense pas qu’il y ait beaucoup de composés dont nous puissions dire cela. »

Pendant ce temps, les entreprises ont l’intention d’aller de l’avant dans des domaines encore plus obscurs de la fabrication de cannabinoïdes – ceux qui n’existent même pas encore dans les plantes naturelles.

L’article original de Keasling suggère que sa méthode peut être utilisée pour cultiver des « cannabinoïdes non naturels ». Biomedican a annoncé la synthèse d’un type de cannabinoïde appelé sesqui-CBG, une variante chimique du CBG ordinaire.

Un communiqué de presse de Biomedican suggère que les sesqui-cannabinoïdes contiendront les attributs de nombreux autres cannabinoïdes combinés, mais Maxim Mikheev, le PDG de Biomedican, prévient que nous ne savons pas grand-chose à leur sujet.

« Les sesqui-cannabinoïdes ne sont pas encore très bien étudiés », a-t-il déclaré à Observer.

La peur de l’inconnu ne semble pas être un problème qui affecte la plupart des consommateurs de cannabis. Malgré les recherches en cours sur ce que les cannabinoïdes peuvent et ne peuvent pas faire, ces molécules ont toujours l’attrait alléchant d’un potentiel inexploité. Après 50 ans de recherche au point mort, personne ne sait exactement ce que nous pourrions trouver.

«Même malgré toute cette confusion, même malgré le rythme rapide des choses, les consommateurs donnent [cannabis products] un essai », dit Seaborne. « C’est un témoignage de combien il y a de désir. »