Le CBD d’Auckland peut-il faire son retour ?

Lecture d’été : La construction lourde en cours et les effets persistants des fermetures ont donné au centre-ville autrefois animé d’Auckland une sensation légèrement apocalyptique. Chris Schulz rend visite pour savoir ce qui se fait à ce sujet.

Première publication le 9 mai 2022

« C’est choquant », déclare un propriétaire d’entreprise de Tāmaki Makaurau qui vient d’ouvrir un restaurant phare dans un endroit bien en vue.

« Nous entendons des cris et des altercations venant des rues presque tous les soirs », explique un habitant d’un appartement qui sort rarement après la tombée de la nuit.

« C’est un bidonville… c’est tout simplement horrible », déclare le propriétaire d’un bistrot emblématique qui a définitivement fermé ses portes après près de deux décennies d’activité saine.

« L’itinérance et la criminalité dans la ville vont empirer », déclare une propriétaire de restaurant de longue date qui lutte pour garder ses portes ouvertes.

Même le conseil d’Auckland a été contraint d’admettre que sa ville centrale – qui abrite 40 000 habitants et qui génère 23 milliards de dollars de PIB annuel – a connu des jours bien meilleurs.

Les mises à niveau du City Rail Link ont ​​fermé l’accès de la circulation à certaines parties de la rue Queen. (Photo : Chris Schulz)

Les restaurants sont vides, les panneaux « À louer » sont installés dans les magasins, et les rues fermées, les zones mortes et les sentiers sales sont partout où vous regardez. Une grande partie de cela est due à toutes les constructions en cours, y compris les mises à niveau du City Rail Link qui bloquent l’accès du trafic à la rue Queen.

Depuis le premier verrouillage en 2020, le CBD d’Auckland a également connu une augmentation de la criminalité par rapport à l’avant-Covid. Plus récemment, trois personnes ont été blessées dans une fusillade et des raids de bélier ont visé les magasins phares de Gucci et Louis Vuitton.

La région était autrefois une plaque tournante florissante, abritant les plus grandes marques et les meilleurs restaurants. Maintenant, c’est devenu une honte.

Qu’est-il arrivé? Et plus important encore, qu’est-ce qui est fait pour y remédier ?

En 2003, Rolly Doyle s’est mis au travail. Il a posé du bois indigène sur les sols, construit de nouvelles toilettes et une cuisine à l’arrière, puis a installé des chaises et des tonneaux pour que les convives puissent profiter du soleil sur le trottoir.

Dans un bâtiment historique de Durham Street, la Bluestone Room a ouvert ses portes.

Construit en 1861 et niché au bout de Durham Lane, c’est un bâtiment plein de roche volcanique et de poutres apparentes en kauri qui était autrefois l’emplacement du premier puits d’Auckland. Doyle a ajouté des bières artisanales et des plats de bistrot comme des frites et des sliders pour tenter les employés travaillant dans les bureaux des entreprises à proximité.

Pouvant accueillir 350 personnes, la Bluestone Room est devenue l’une des plus grandes salles de réception de la ville. « Il dégage une ambiance », déclare Doyle. Le personnel de l’entreprise l’utilisait comme lieu de déjeuner pendant la journée et restait pour une bière effrontée ou deux pendant un après-midi paresseux. La nuit, c’était une destination pour les soirées de quiz dans les pubs et les occasions spéciales comme la Saint-Patrick.

La Bluestone Room a fermé ses portes en 2020 et est disponible à la location. Photo : Chris Schulz

Mais les réjouissances n’ont pas duré. «Cela a commencé à changer environ un an… dans l’exploitation du City Rail», explique Doyle. « De nombreuses entreprises quittaient la région, la baisse du trafic piétonnier a commencé. » Il a pivoté pour fournir des installations fonctionnelles, qui se sont avérées lucratives.

Puis la pandémie est arrivée et tout le monde dans la ville a commencé à travailler à domicile. En 2020, Doyle a fermé boutique.

Demandez-lui pourquoi, et il ne se retiendra pas. « La ville… a perdu tous les éléments d’une ville dynamique », dit-il. « Le nombre de magasins fermés, vous n’avez jamais vu ça, jamais. C’est phénoménal… vous avez un cancer là-dedans en ce moment… vous devez le couper et le sortir de là.

C’est quoi ce cancer ? Doyle pense que c’est la décision du conseil d’Auckland de se débarrasser du stationnement et de fermer les rues pour construire le City Rail Link. Pour lui, ce fut le coup fatal. « Vous commencez à supprimer la circulation, vous supprimez la raison pour laquelle les gens viennent en ville, vous supprimez la circulation piétonnière », dit-il. « Les gens ne peuvent plus se garer sur la rue Queen maintenant. Vous ne pouvez pas pincer les bijoutiers, ramasser ceci, ramasser cela.

Envisagerait-il de revenir ? « Oublie. Pas intéressé. Je ne reviendrai jamais dans la ville, pas de mon vivant.

Piper Cross quitte rarement son appartement la nuit. L’étudiante de l’Université d’Auckland habite dans le centre d’Auckland avec quatre amis et profite de ses trajets faciles de 10 minutes pour se rendre en classe pendant la journée.

La nuit, c’est une autre histoire. « Nous entendons des cris et des altercations venant des rues presque tous les soirs », dit-elle. « Le nombre de magasins et de lieux qui ont fermé à cause de Covid est également perceptible. » Cela donne à la ville une ambiance apocalyptique.

L’un des nombreux panneaux « à louer » dans les magasins vides de la rue Queen. (Photo : Chris Schulz)

Une augmentation de l’itinérance est visible dans toutes les rues. « Lorsque personne n’était là lors du dernier verrouillage, les gens couvraient les sentiers en dormant dessus », dit-elle. « Maintenant, on a juste l’impression qu’il y a de nouvelles personnes chaque semaine … il semble y avoir des gens qui luttent à chaque coin de rue. »

Elle apprécie la diversité du centre-ville, et la proximité des bars et restaurants. Mais, lorsque la violence armée a fait la une des journaux, Cross a réfléchi à deux fois avant de quitter son appartement toute seule la nuit. « C’est sûr, si vous vous occupez de vos propres affaires », prévient-elle.

Quand son cours sera terminé, restera-t-elle ? « Je vais probablement aller ailleurs », dit-elle.

Yael Shochat soupire. Derrière ses lunettes à monture rouge, ses yeux semblent fatigués. Assise devant son restaurant Ima de Fort Street, elle regarde au loin, repensant aux deux dernières années.

« Ça a été dur. Des gens que je voyais trois fois par semaine, je ne les ai pas vus depuis un an », dit-elle. « L’autre jour, j’ai vu un client que je n’avais pas vu depuis plus d’un an. Avant, c’étaient des habitués. »

Les confinements, les niveaux d’alerte et le travail à domicile ont fait des ravages dans son célèbre restaurant israélien. Maintenant que les fermetures sont terminées, Ima, que Shochat exploite sous diverses formes depuis le milieu des années 2000, a besoin d’une ville centrale saine, pleine de gens et d’événements en direct, pour survivre.

Construction majeure sur la rue Queen. (Photo : Chris Schulz)

Elle dit qu’elle ne fait que s’accrocher. « J’ai des dettes, j’ai une hypothèque sur l’entreprise », dit-elle. « Ma dette envers l’IRD est si importante que je vais travailler et ne pas gagner d’argent pendant très longtemps. »

Si Shochat abandonne, les clients manqueront ses excellents petits pains chauds, garnis de croix à la vanille et chargés de fruits. Ils auraient envie de ses assiettes de mezze, de ses brochettes de charbon de bois et de sa tarte tatin aux pommes avec de la glace maison. Si vous connaissez une meilleure soul food que l’assiette d’halloumi poêlée d’Ima, faites-le moi savoir.

Shochat ne veut pas que tout cela se termine. Pourtant, arrêter de fumer a été dans son esprit ces derniers temps. Ce n’est pas une simple décision. « C’est très difficile d’abandonner », dit-elle. « Vous avez des baux emphytéotiques, des garanties personnelles. »

De plus, elle vient de s’endetter davantage pour rénover, ajoutant un nouveau bar et un espace de restauration privé, avec des ampoules couvertes par ses propres abat-jour tricotés à la main.

Yael Shochat devant Ima Cuisine avec certains membres de son personnel (Photo: Fourni)

Malgré le stress et les bagarres devant son restaurant qui font la une des journaux, elle reste optimiste. « Je me suis construit ici. Je préfère attendre que ça aille mieux plutôt que de bouger.

Qu’est-ce qui va aider? « Il doit y avoir quelque chose à faire dans la ville. »

Cela semble se produire. La semaine dernière, j’ai reçu un e-mail du Conseil d’Auckland. « Le centre-ville d’Auckland bat le blues », lit-on dans l’objet. Un nouveau festival culturel appelé City of Color démarre, avec des performances et des installations artistiques dans le centre-ville au cours des trois prochaines semaines.

C’est une invitation pour les habitants d’Auckland à revenir en ville. De grandes promesses sont faites. Les rues et les lieux de rencontre sont nettoyés en profondeur. Les jardinières sont en cours de rénovation. Les graffitis sont nettoyés et le Conseil « travaille avec des partenaires de sécurité pour s’assurer que les gens se sentent en sécurité et bienvenus lorsqu’ils retournent dans le centre-ville ».

Une installation artistique du Conseil d’Auckland sur Queen Street. (Photo : Chris Schulz)

Un mardi matin, je me suis promené pour voir si tout cela était vrai. Un faux gazon avait été aménagé sur Fort Street, où un musicien ambulant jouait pour une mère seule jouant aux dames avec son enfant. Plus haut, un nettoyeur armé de plusieurs types de désinfectants et d’un couteau Stanley a gratté des autocollants aux arrêts de bus. Dans plusieurs magasins vides, des installations artistiques avaient été installées.

« Kia Ora ! » un gaiement proclamé à côté d’une entrée absolument étouffée par les graffitis. De la boue blanche d’origine inconnue a coulé sur le verre et sur le trottoir.

Est-ce que tout cela n’est pas juste pour recouvrir les fissures ?

« Nous ne sommes pas dans un circuit d’attente », répond Chris Darby. Malgré le pessimisme venant des résidents et des propriétaires d’entreprises à qui j’ai parlé, le conseiller municipal respire la confiance quant à l’avenir de la rue Queen. Il cite des recherches à l’étranger qui suggèrent que les centres-villes rebondissent après Covid.

Un plan municipal d’un an pour revitaliser le centre-ville est en cours. « C’est le point d’ancrage de l’économie d’Auckland… il est temps de se lancer dans sa reconstruction et de ramener les gens », déclare Darby. Au cours des deux dernières semaines seulement, les étudiants et les travailleurs ont commencé à retourner dans la ville, dit-il.

Un publiciste du conseil m’a envoyé cette vidéo, qui montre exactement ce qui se passe…

Darby convient que les problèmes du centre-ville sont complexes et variés. Chaque fois que je soulève un de ces problèmes, il répond avec un plan.

Quand j’évoque les boutiques vides, il cite plusieurs grandes enseignes internationales qui ont signé des baux et annonceront leur arrivée prochainement. Quand j’explique à quel point la rue Queen est sale maintenant, il parle d' »avoir les yeux sur le sol » afin que tout désordre qui se produise soit nettoyé rapidement et silencieusement avant que quiconque ne le remarque.

Le sans-abrisme, admet Darby, est l’un des plus gros problèmes auxquels est confronté le CBD en ce moment, mais il dit que de nombreuses agences différentes travaillent ensemble pour aider les gens à sortir de la rue.

Pour les entreprises comme Ima, son message est de s’accrocher. « Nous avons la responsabilité… de revigorer et de redonner vie au centre-ville », déclare Darby.

Il prévient cependant que la rue Queen ne sera plus jamais la même qu’avant. C’est parce que Covid a accéléré un changement dans les habitudes d’achat, avec beaucoup plus de personnes qui se dirigent vers Internet. « Je dirais qu’il y a une énorme opportunité devant nous pour réinventer le centre-ville », dit-il. « Si nous saisissons cette opportunité, nous pouvons nous préparer pour les 10 à 15 prochaines années. »

L’un de ces plans fonctionnera-t-il ? Seul le temps nous le dira.

Une personne pariant gros sur la renaissance de Queen Street est Paul Steiner. En tant que directeur national des opérations pour la chaîne de restaurants Lone Star, il vient d’ouvrir son 26e emplacement dans le nouvel hôtel Mercure au sommet de Queen Street. « En fait, c’est arrivé très vite », dit-il. L’offre est arrivée plus tard l’année dernière. « Nous avons dit: » Eh bien, pourquoi pas? «  » Il a ouvert ses portes en février.

Il est basé à Christchurch au siège social de Lone Star, mais a passé du temps à Auckland pour aider au lancement, séjournant au Mercure récemment rénové. Sa fille l’appelle « bougie », mais lui préfère le terme « boutique ».

Pendant son séjour, il se promenait régulièrement dans la rue Queen. Il avait changé depuis la dernière fois qu’il l’avait vu. « C’est assez difficile là-bas », dit-il. « C’est… ouais… choquant. »

Mais la reprise de la ville centrale a besoin de quelqu’un pour parier gros et faire ce premier plongeon, et Steiner dit qu’il le fait avec Lone Star. Son restaurant a été lancé en février, lorsque omicron commençait à se répandre, et la fréquentation de l’hôtel récemment rénové était faible.

Les «redneck ribs» de Lone Star font partie de ses articles les plus vendus. (Photo : fourni)

Au cours des deux dernières semaines, Steiner dit que les choses ont rebondi. Lone Star dispose d’un restaurant complet aménagé, mais le personnel s’adresse également aux clients de l’hôtel qui peuvent commander des plats de base tels que « Redneck ribs » et « Dixie chicken » directement dans leur chambre. Ce sont des plats pour lesquels Lone Star est connu. « Le poulet est toujours incroyablement humide », dit-il.

Avec les difficultés de Queen Street, ouvrir un tout nouveau restaurant semble être une décision étrange. Mais pour Steiner, cela ne peut pas échouer. « Tout le monde nous appellerait fous comme l’enfer, mais nous ne le sommes pas. Nous sommes des stayers. Nous sommes des autocollants », dit-il.

« Nous avons allumé une étoile en haut de la rue Queen et nous espérons que cela revigorera d’autres personnes dans la rue. »