Le cannabis peut-il nous aider à gagner la guerre contre la résistance aux antibiotiques ?

Les plantes de cannabis sativa sont essentiellement des usines chimiques qui pompent des tonnes de molécules fascinantes, que nous appelons cannabinoïdes. Les humains utilisent ces composés depuis des milliers d’années, en plus de se gaver des graines nutritives de la plante et d’utiliser ses fibres pour fabriquer des textiles.

Mais en raison de décennies de stigmatisation et du statut juridique restreint de la plante, nous ignorons encore beaucoup de choses sur le cannabis, en particulier sa chimie unique. Un nombre croissant de recherches suggèrent que les cannabinoïdes pourraient fabriquer de puissants médicaments tels que les antibiotiques, ce qui est une bonne nouvelle étant donné que les agents pathogènes comme les bactéries, les virus et les champignons développent rapidement une résistance à la plupart de nos défenses.

Une analyse récente dans The Lancet estime qu’environ 1,27 million de personnes sont mortes d’infections résistantes aux antibiotiques en 2019, les auteurs concluant que ces infections tenaces sont « un problème de santé dont l’ampleur est au moins aussi importante que les principales maladies telles que le VIH et le paludisme et potentiellement beaucoup plus gros. » Le changement climatique et la pandémie de COVID semblent aggraver la résistance aux antibiotiques, de nombreux experts prévoyant que ce problème s’accélère plutôt que de ralentir.

Nous savons que le cannabis a des propriétés antibiotiques depuis la fin des années 1950, mais leur application en médecine a été largement ignorée jusqu’à récemment. Alors que la résistance aux antibiotiques devient un problème, les scientifiques examinent de plus près les cannabinoïdes. Dans une nouvelle revue publiée dans la revue Pharmaceuticals, une équipe de chimistes malaisiens a rassemblé les preuves de l’efficacité de ces composés végétaux pour combattre les infections là où d’autres médicaments échouent.

« C. sativa est une plante au potentiel inexploité », écrivent les auteurs. « Cette plante polyvalente peut être utilisée à diverses fins. Compte tenu de son profil métabolique complexe et de son utilisation excessive comme substance récréative, ses avantages thérapeutiques ne doivent pas être ignorés ou éclipsés. »

Le cannabis n’a pas fait évoluer ces produits chimiques au profit des humains – en fait, la plante est apparue environ 28 millions d’années avant les premiers humains. Le cannabis fabrique des composés comme le THC et le CBD pour se protéger contre les parasites, mais aussi pour attirer les pollinisateurs. Le fait que nous puissions nous défoncer à cause de ces produits chimiques – ou en faire des médicaments utiles – n’est qu’une coïncidence. Alors, que sont-ils et que peuvent-ils faire ?

Le cannabinoïde le plus connu de la plupart des gens est, bien sûr, le THC (delta-9-tétrahydracannabinol) que les gens recherchent parce qu’il peut provoquer une sensation d’euphorie. Le THC n’est pas seulement pour l’euphorie, cependant. Il a également des propriétés médicinales, étant excellent pour traiter les nausées et certains types de douleur.

Il y a aussi le CBD (cannabidiol), un autre cannabinoïde psychoactif, mais il n’intoxique pas les gens comme le THC. Il est généralement considéré comme ayant un côté plus médicinal, utile pour traiter certaines formes d’épilepsie, d’insomnie, d’anxiété et même pour réduire les envies de tabac ou d’héroïne.

Le CBD possède également des propriétés antibiotiques impressionnantes. Une étude de 2021 dans la revue Communications Biology a testé le CBD et l’a trouvé efficace contre plus de 20 types de bactéries, dont beaucoup ont des propriétés de résistance aux médicaments. « Il est important de noter que nous démontrons également que le CBD n’entraîne pas de résistance après une exposition répétée », ont écrit les auteurs, indiquant que ce médicament peut rester utile au fil du temps, alors que l’efficacité de certains antibiotiques peut s’estomper en seulement deux ans ou moins.

Ils ont signalé pour la première fois que le CBD peut tuer sélectivement Neisseria gonorrhoeae, qui cause la gonorrhée, une maladie sexuellement transmissible. Si elle n’est pas traitée, la gonorrhée peut entraîner des problèmes de santé permanents, notamment l’infertilité, des douleurs pelviennes à long terme, un risque accru de VIH et, dans de rares cas, même la mort.

Pendant huit décennies, les scientifiques ont étudié comment la soi-disant « super gonorrhée » devient rapidement imperméable à toute une série de médicaments, chacun avec des mécanismes d’action ou des méthodes uniques pour tuer les envahisseurs corporels. L’Organisation mondiale de la santé a signalé en août que 82 millions de cas de gonorrhée avaient été contractés en 2020, soulignant la gravité croissante de ce problème.

Alors, comment le CBD combat-il un agent pathogène que d’autres médicaments ne peuvent pas combattre ? La recherche en biologie des communications suggère que le CBD peut endommager les membranes des cellules, provoquant leur dysfonctionnement, mais les experts ne savent toujours pas exactement comment il cible ces faiblesses. Certaines recherches suggèrent également que le CBD peut interférer avec la façon dont les bactéries communiquent entre elles, en particulier lorsqu’elles sont utilisées en combinaison avec d’autres antibiotiques.

L’utilisation de cannabinoïdes en combinaison avec d’autres médicaments semble être l’une des voies les plus privilégiées pour l’avenir de la médecine à base de cannabinoïdes, les auteurs de la revue Pharmaceuticals notant : « Les résultats d’études précédentes suggèrent que les cannabinoïdes peuvent potentiellement améliorer l’efficacité des antibiotiques existants. » Il est peu probable que les cannabinoïdes remplacent totalement les antibiotiques, mais ils peuvent être des outils complémentaires pour éloigner les maladies tenaces.

Les sociétés pharmaceutiques peuvent également développer des analogues de cannabinoïdes, qui sont des médicaments chimiquement similaires mais qui peuvent être plus efficaces que les cannabinoïdes d’origine naturelle. Améliorer la nature va de pair avec la recherche biotechnologique, et la prochaine génération d’antibiotiques à base de cannabis pourrait être adaptée pour cibler spécifiquement les agents pathogènes les plus tenaces. Par exemple, une société appelée Skye Bioscience développe un médicament appelé CBD-Val-HS qui peut aider à mieux se dissoudre dans l’eau que le CBD, mais la recherche en est encore à ses débuts. Pour l’instant, il est trop tôt pour dire à quel point ces médicaments seront efficaces ou répandus, seulement que leur potentiel mérite d’être exploré.

Le plus grand obstacle au développement des cannabinoïdes en médicaments n’est pas leur efficacité. C’est leur statut à l’annexe 1, qui traite ces dérivés du cannabis comme très dangereux, ce qui les rend coûteux et fastidieux à étudier. Le cannabis est plus difficile à étudier que la cocaïne ou la méthamphétamine, par exemple.

« En raison de la difficulté de se conformer aux exigences légales de ces réglementations, les chercheurs et les organismes de financement peuvent être moins enclins à examiner des produits innovants », déplorent les auteurs de la revue Pharmaceuticals. Mais en octobre, l’administration Biden a annoncé son intention de revoir cette relation, ce qui serait un gros problème pour les chercheurs sur le cannabis. Alors que la résistance aux antibiotiques s’accélère dans le monde microbien, des modifications des lois sur la marijuana pourraient ouvrir la voie au développement de meilleures défenses – et l’assemblage d’un arsenal plus efficace ne peut pas se produire assez tôt.

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