Le cacao, une plante médicinale traditionnelle des temps modernes
Il m’est arrivé une drôle de chose il y a quelques mois.
Au milieu d’un deuxième épisode de COVID, chaque matin, j’ai commencé à boire une tasse de chocolat chaud à base de cacao cérémoniel, la pâte non transformée de fèves fermentées du cacaoyer, qui se cachait au fond de mon placard. Je ne peux pas vraiment dire si le breuvage chaud et réconfortant a affecté la trajectoire du virus. Mais plutôt que de me sentir déprimé et désolé pour moi-même (mon mode par défaut habituel lorsque je suis malade), j’étais en fait positivement joyeux.
Alors que la vie post-COVID reprenait, j’ai décidé de poursuivre mon rituel matinal du cacao. À ma grande surprise (et à mon plus grand plaisir), non seulement ma bonne humeur a continué, mais je me sentais débordant d’énergie et je n’avais plus besoin de démarrer ma journée avec une dose de caféine.
En tant que personne qui a basculé au bord des antidépresseurs pendant des années, ce fut une sensation intéressante et remarquable qui se poursuit au moment de la rédaction. De plus, les paramètres cardiaques sur ma balance ont montré que la vitesse de mon onde de pouls (une mesure de la rigidité artérielle et de la santé cardiaque) et mon âge vasculaire global se déplaçaient dans une trajectoire descendante. (Déplacez-vous sur Benjamin Button!)
Au-delà de ma propre expérience, les chercheurs étudient depuis de nombreuses années les avantages pour le cœur et le cerveau du cacao et de ses parents plus transformés, le chocolat noir et le cacao. Ils se sont concentrés sur la riche classe de polyphénols des fèves de cacao appelées flavanols, ainsi que sur l’alcaloïde théobromine, qui sont les coupables les plus probables de la capacité du cacao à améliorer la cognition et la santé cardiaque.
Sommaire
Nourriture des Dieux
Les cabosses de cacao poussent sur l’arbre à feuilles persistantes Theobroma Cacao, que l’on trouve dans les pays équatoriaux d’Amérique du Sud, d’Afrique de l’Ouest et d’Asie. Pendant des milliers d’années, il a été vénéré comme une plante sacrée et utilisé en médecine. Le mot theobroma trouve son origine dans le mot grec θεός (theos), qui signifie « dieu », et βρῶμα (broma), qui signifie « nourriture ».
Datant d’aussi loin que 1700 av. J.-C., le cacao était consommé comme infusion chaude en Méso-Amérique parmi les civilisations olmèque, aztèque et maya. En effet, les fèves de cacao étaient si vénérées qu’elles servaient même de monnaie d’échange à certains. Avec l’arrivée des Espagnols au XVIe siècle, on a observé que l’empereur aztèque Montezuma buvait de grandes quantités de cacao, peut-être en raison de ses prétendues propriétés aphrodisiaques. Les Espagnols finiront par ramener le cacao et le chocolat en Europe, avec l’ouverture des premières chocolateries en 1657 à Londres pour la population aisée de la ville à la recherche de la dernière mode.
Au fil des siècles, cependant, avec les progrès des techniques de traitement de masse et l’ajout de sucre et de lait, les bienfaits du cacao pour la santé ont été largement perdus et il est devenu un peu plus qu’une confiserie pour les gourmands ou un geste romantique le jour de la Saint-Valentin.
Une médecine des plantes des temps modernes
Mais dans les milieux de la phytothérapie, le cacao fait son grand retour. Rebekah Shaman, basée au Royaume-Uni, qui travaille avec des plantes médicinales depuis la fin des années 90, dit avoir reçu le message haut et fort lors d’une cérémonie d’ayahuasca qu’elle devait ramener du cacao au Royaume-Uni et commencer à l’offrir dans un cadre cérémoniel.
Le cacao est consommé pour améliorer l’humeur, les sentiments de bonheur et ses pouvoirs d’ouverture du cœur.
À l’époque, Rebekah en savait peu sur le cacao, mais elle a compris qu' »en Occident, nous avons perdu la cérémonie, nous avons perdu notre lien avec les plantes médicinales, nous avons perdu notre compréhension de la nature et du pouvoir des plantes ». Sans se laisser décourager, elle s’est envolée pour le Guatemala, a donné la plupart de ses biens et a rempli son sac à dos de vingt et une livres de cacao pour son retour en Europe.
S’appuyant sur sa propre formation avec des chamans en Amazonie, elle a commencé à proposer des cérémonies de cacao pour soulager les nerfs épuisés des Londoniens débordés. Les résultats ont été incroyables. « Les gens bénéficiaient vraiment de la consommation régulière de cacao, car cela aidait à combattre la dépression légère, le stress et l’anxiété », se souvient Rebekah. Bientôt, elle a lancé sa propre entreprise d’importation de cacao du Pérou et de l’Équateur.
Aujourd’hui, les cérémonies du cacao sont partout. Des retraites de yoga à la danse extatique, le cacao est maintenant consommé par les chercheurs spirituels pour améliorer l’humeur, les sentiments de bonheur et ses pouvoirs d’ouverture du cœur.
La science du cacao
Pour les scientifiques au nez dur parmi nous, tout cela peut sembler trop « woo woo » pour être pris au sérieux. Mais en laboratoire, on pense que les effets du cacao sur l’augmentation du flux sanguin, à la fois vers le cœur et le cerveau, jouent un rôle majeur dans les prétendus bienfaits pour la santé de cet ancien remède.
Jusqu’à présent, les chercheurs se sont concentrés sur deux flavanols clés présents dans le cacao, l’épicatéchine et la catéchine, ainsi que la théobromine. Comme la caféine, qui se trouve également en petites quantités, la théobromine est une méthylxanthine (un bronchodilatateur et un stimulant léger).1 Malgré les rapports de consommateurs réguliers de cacao sur le soulagement de la mauvaise humeur, du stress et de l’anxiété, les chercheurs se sont principalement la théobromine pourrait avoir une sorte d’effet neuroprotecteur sur le cerveau, avec pour corollaires l’amélioration de la cognition, de la concentration et de la mémoire. Dans une étude, les souris nourries avec un régime riche en théobromine ont obtenu de meilleurs résultats cognitifs dans les tâches que le groupe non théobrome.2
La caféine et la théobromine sont toutes deux des vasodilatateurs par inhibition des récepteurs de l’adénosine.3 Mais comparée à sa cousine méthylxanthine, la caféine, la théobromine ne semble pas créer de dépendance, peut-être en raison de sa demi-vie plus longue4; une courte demi-vie implique des symptômes de sevrage plus forts.
Le cacao contient également du magnésium, du cuivre, du chrome et d’autres minéraux, ainsi que diverses amines – sérotonine, tryptophane, phényléthylamine, tyrosine, tryptamine et tyramine. Mais le jury ne sait toujours pas si les amines ont un effet réel car elles sont décomposées dans l’intestin, le foie et les reins par les enzymes monoamine oxydase.
Et il y a aussi une petite quantité d’anandamide,5 l’endocannabinoïde, dans le cacao. Mais il n’est pas clair si l’anandamide est présent en quantités suffisantes pour interagir avec le système endocannabinoïde de manière significative.
Le cacao et le cerveau
En plus de nourrir notre microbiome intestinal, la plupart des aliments à base de plantes sont riches en flavonoïdes qui, s’ils sont consommés régulièrement, peuvent contribuer à réduire le risque de démence.6 (Un flavonol est un type de flavonoïde présent dans de nombreux fruits et légumes.) Avec des données associant déjà la consommation quotidienne de chocolat à un déclin cognitif plus faible7, on pense que les effets neuroprotecteurs des flavonoïdes et la promotion de la neurogenèse peuvent contribuer à leurs avantages neurobiologiques globaux pour le cerveau.8
Les effets neuroprotecteurs des flavonoïdes et la promotion de la neurogenèse peuvent contribuer à leurs bienfaits pour le cerveau.
En tant que vasodilatateurs, ces composés alimentaires améliorent également la fonction de l’endothélium, la fine membrane qui tapisse l’intérieur du cœur et des vaisseaux sanguins, en augmentant la biodisponibilité de l’oxyde nitrique. Les flavonoïdes aident non seulement à réguler la pression artérielle, mais augmentent également le flux sanguin cérébral, ce qui peut aider à expliquer pourquoi le cacao semble être si bon pour notre cœur et notre cerveau, qui après tout sont intimement liés.9
Des recherches comparant l’administration quotidienne de chocolat infusé avec des quantités faibles (48 mg), moyennes (520 mg) et élevées (993 mg) de flavanols à des sujets âgés – certains avec une déficience cognitive légère,10 d’autres sans11 – ont montré que des niveaux plus élevés de flavanols apportaient des améliorations supérieures dans la vitesse de traitement, la fonction exécutive et la mémoire de travail dans les deux groupes. (Cependant, une étude récemment publiée chez des femmes et des hommes âgés comparant un supplément de cacao contenant 500 mg de flavanols à un placebo et à une multivitamine disponible dans le commerce a révélé que seule la multivitamine améliorait leur cognition.)12
Il convient de noter que la résistance à l’insuline, la pression artérielle et la peroxydation lipidique (le processus d’endommagement des cellules par lequel les radicaux libres volent des électrons dans les membranes cellulaires) ont toutes été réduites chez les participants des groupes de flavanols élevés et intermédiaires. L’augmentation du flux sanguin dans le gyrus denté de l’hippocampe, une structure cérébrale particulièrement affectée par le vieillissement, après un apport élevé en flavanols de cacao, peut expliquer l’amélioration de la mémoire.13
D’autres recherches semblent établir un lien entre l’altération du débit sanguin cérébral et la dépression14 et l’augmentation du débit sanguin cérébral avec l’amélioration des états dépressifs après un traitement aux antidépresseurs15.
Cacao pour la santé cardiaque
Les maladies cardiovasculaires sont la principale cause de décès dans le monde. Avec des mesures de style de vie telles que cesser de fumer et faire plus d’exercice, l’alimentation est considérée comme un facteur clé pour améliorer la santé cardiovasculaire.
Les flavonoïdes présents dans les fruits et légumes ont un impact positif sur notre santé cardiaque non seulement grâce à leur action antioxydante, mais également en facilitant la vasodilatation, en régulant les processus apoptotiques dans l’endothélium et en réduisant l’inflammation.16
Des études ont montré que les flavanols du cacao, de la catéchine et de l’épicatéchine, améliorent la fonction cardiovasculaire, abaissent la tension artérielle17 et réduisent la rigidité artérielle. Une étude récente18 a montré que l’administration de cacao riche en flavanols pendant huit jours à des volontaires sains réduisait la tension artérielle chez ceux dont la tension artérielle était quelque peu élevée, bien que toujours dans la plage normale. Fait intéressant, il n’y avait aucun changement chez les sujets dont la tension artérielle était déjà basse.
Dans une autre étude, 19 patients souffrant d’hypertension ont découvert que la consommation de 100 grammes de chocolat noir contenant 88 mg de flavonols avait le triple effet d’abaisser la tension artérielle, la résistance à l’insuline et le cholestérol LDL (le soi-disant mauvais cholestérol).
En fait, les bienfaits de la consommation de chocolat noir sur le cholestérol20 vont encore plus loin, les chercheurs ayant découvert qu’il réduisait non seulement le LDL, mais augmentait également le bon cholestérol (HDL), probablement en raison de la combinaison gagnante des flavanols et de la théobromine.
Mais un essai randomisé21 comparant le cacao avec des niveaux typiques de théobromine (150 mg) et 850 mg de théobromine pure a révélé que seule la forte dose de théobromine pure modifiait le taux de cholestérol. Une mise en garde concernant la surconsommation de théobromine : l’augmentation du débit sanguin cérébral peut déclencher des migraines chez certaines personnes et la consommation de niveaux élevés de théobromine peut provoquer des nausées, une perte d’appétit, des maux de tête et des changements d’humeur négatifs. La théobromine est également le composé responsable de la toxicité du chocolat pour les chiens.
Interactions médicamenteuses possibles
Il est facile d’être enthousiasmé par les bienfaits du cacao pour notre santé globale. Cependant, une certaine prudence est requise lors de la consommation de pâte de cacao de qualité cérémonielle, qui est peu transformée et conserve donc des niveaux plus élevés de composés naturels, dont certains peuvent provoquer des interactions médicamenteuses.
Comme mentionné précédemment, le cacao contient de la sérotonine (et du tryptophane, son précurseur). Pour toute personne prenant un médicament inhibiteur de la monoamine oxydase (couramment prescrit pour la dépression), le cacao peut être déconseillé. Les inhibiteurs de la MAO agissent en inhibant la dégradation d’un certain nombre de neurotransmetteurs dans le corps, y compris la sérotonine.
Les inhibiteurs de la MAO empêcheront également la dégradation de la sérotonine présente dans le cacao, ce qui pourrait augmenter le neurotransmetteur à des niveaux dangereux, provoquant potentiellement le «syndrome sérotoninergique», avec des symptômes tels que l’agitation, l’insomnie, la confusion, la perte de coordination musculaire et les contractions musculaires. (Oui, il est possible d’avoir trop de sérotonine).
De plus, les inhibiteurs de la MAO inhibent la dégradation de la tyramine22, également présente dans le cacao. Des niveaux trop élevés de tyramine peuvent provoquer une augmentation soudaine de la pression artérielle et des migraines, c’est pourquoi les patients sous inhibiteurs de la MAO doivent éviter les aliments riches en tyramine (tels que les fromages forts, la charcuterie et les fruits trop mûrs).
Il existe également une école de pensée selon laquelle les tétrahydro-β-carbolines23 présentes dans le cacao sont elles-mêmes des inhibiteurs naturels de la MAO. En plus de contribuer potentiellement à l’effet antidépresseur du cacao, la présence de ces composés peut augmenter le potentiel d’interactions médicamenteuses si l’on prend des antidépresseurs, y compris les ISRS (inhibiteurs sélectifs du recaptage de la sérotonine), bien que cela n’ait pas encore été entièrement étudié. Cela signifie probablement que toute personne à qui l’on prescrit des antidépresseurs stimulant la sérotonine devrait éviter de fortes doses de produits à base de cacao non transformés.
Pour la plupart d’entre nous cependant, que nous consommons du cacao cérémoniel comme rituel du matin pour définir nos intentions pour la journée, ou si nous mangeons simplement quelques morceaux de chocolat noir de qualité issu de cacao issu du commerce équitable, il n’y a vraiment rien à perdre. et beaucoup à gagner en prenant part à la plante médicinale sacrée du cacaoyer theobroma.
Pour entendre l’interview de Rebekah Shaman avec Mary Biles, consultez le podcast Cannabis Voices.
Mary Biles, journaliste, éducatrice et rédactrice du projet CBD basée au Royaume-Uni, est l’auteur de The CBD Book (Harper Collins, Royaume-Uni). Copyright, Projet CBD. Ne peut être réimprimé sans autorisation.