La promesse non tenue du cannabis pour les symptômes liés au cancer

Il existe un contraste frappant entre l’excitation et les promesses entourant l’usage thérapeutique du cannabis — défini ici comme tout produit dérivé de la plante Cannabis sativa, comme le tétrahydrocannabinol (THC) ou le cannabidiol (CBD) ou autres — et son application clinique pour les patients atteints de cancer cherchant à soulager leurs symptômes.

La douleur, la nausée, l’anxiété, le manque d’appétit, la fatigue ou le manque de sommeil affligent de nombreux patients ; ils se chevauchent souvent et persistent souvent. En conséquence, il existe un besoin et un intérêt énormes pour trouver des moyens nouveaux et efficaces de traiter les symptômes. Les thérapies pharmaceutiques disponibles peuvent aider, mais beaucoup ont des effets secondaires et sont mal tolérées par certains patients.

De nombreux patients atteints de cancer (et leurs cliniciens) espéraient que le cannabis médical comblerait cette lacune. Mais les résultats, jusqu’à présent, ont été (pour la plupart) décevants, tant dans la littérature publiée que dans la pratique clinique.

Cette déception est particulièrement apparente pour les patients atteints d’un cancer incurable. Quelques raisons ressortent. Premièrement, le processus actuel – résultat d’une dichotomie persistante entre les lois étatiques et fédérales – limite pratiquement la participation des cliniciens à la gestion du cannabis médical à la seule délivrance de certificats médicaux. Il laisse principalement le produit spécifique, la dose et souvent la voie d’administration aux dispensaires et aux patients (il existe certaines différences entre les États, mais cela est vrai pour la plupart).

Comme l’a dit l’un de mes patients (en plaisantant à moitié) : « Vous avez peut-être ce truc autour du cou », a-t-il dit en désignant mon stéthoscope, « … mais quand je vais au dispensaire, je suis le médecin ! »

Il est l’un des rares à consommer du cannabis depuis des décennies et à en connaître les effets. Mais la plupart des patients atteints d’un cancer avancé ne le sont pas. Beaucoup sont âgés et fragiles, prennent plusieurs médicaments et reçoivent une chimiothérapie toxique. Ils sont souvent submergés par les défis liés à une maladie potentiellement mortelle et n’ont pas la résilience et la patience nécessaires pour naviguer dans un système qui n’est pas centré sur le patient.

Le cannabis médical peut avoir le « médical » dans son nom, mais il est très éloigné des normes de pratique médicale. Un scénario clinique courant est celui où les patients essaient divers produits dérivés du cannabis, généralement en complément de leurs régimes pharmacologiques établis, à des doses variables pour de multiples symptômes et généralement pendant de brèves périodes, avec un minimum de supervision ou de conseils médicaux.

Laisser le processus de sélection, de dosage et de prise de cannabis médical presque entièrement entre les mains des patients n’est pas juste pour eux ou leurs soignants.

« J’ai essayé une fois, mais ça n’a pas marché. »

« Je l’ai pris, je me suis senti » hors de lui « et j’ai arrêté. »

« Mon anxiété s’est aggravée. »

« Cela aurait peut-être aidé un peu, mais je ne peux pas me le permettre. »

C’est ce que j’entends le plus souvent des patients lors des visites de suivi.

Et pourtant, l’ironie sous-jacente est que la plupart des patients qui ont cessé de l’utiliser pourraient encore potentiellement bénéficier du cannabis médical avec des conseils appropriés et un processus qui rend l’application du cannabis médical plus centrée sur le patient.

L’écart d’éducation est une autre raison pour laquelle le processus actuel doit être révisé. Par exemple, dans cette enquête, seulement 30 % des oncologues ont déclaré qu’ils étaient à l’aise de conseiller les patients sur le cannabis. Pourtant, les deux tiers ont estimé que le cannabis était utile comme traitement supplémentaire contre la douleur ou le manque d’appétit. Les dispensaires sont tenus d’avoir un pharmacien ou un clinicien parmi leur personnel. Pourtant, même les pharmaciens les plus avertis ne peuvent fournir que des conseils limités car ils ne peuvent pas accéder aux dossiers du patient (à l’exception du diagnostic principal) ou à une liste précise des médicaments.

Malgré de nombreuses études publiées liées à l’application thérapeutique du cannabis, seules quelques-unes peuvent guider les cliniciens dans la pratique. Cette étude est un exemple de recherche examinant les effets du CBD sur une gamme de symptômes chez les patients atteints de cancer recevant des soins palliatifs spécialisés. Le CBD a été choisi car il est largement disponible, n’a pas les effets psychomimétiques du THC et a montré un potentiel thérapeutique, ce qui en fait un agent attractif pour les patients atteints d’un cancer avancé. Et pourtant, l’étude n’a pas montré de différence significative entre les groupes placebo et CBD après 14 jours.

Surprenant?

Comme pour tout essai clinique, il faut tenir compte du contexte de l’étude. Par exemple, les patients inclus dans l’étude recevaient des soins palliatifs spécialisés (c’est-à-dire qu’ils recevaient déjà des analgésiques, des anxiolytiques, des antidépresseurs, des antinauséeux et d’autres traitements spécifiques). Quelle est la probabilité que l’ajout quotidien de CBD en plus de tous ces autres médicaments soit suffisamment puissant pour montrer la différence en 2 semaines ?

La pharmacologie du CBD est très complexe. Contrairement au THC, le CBD ne fonctionne pas à travers les récepteurs cannabinoïdes mais plutôt à travers de multiples cibles moléculaires. Cela prend probablement du temps. Il peut également être vrai que le CBD pourrait être efficace comme alternative, par exemple, aux médicaments anti-anxiété, mais cette étude n’a pas été conçue pour répondre à cette question. Alternativement, une autre explication est que le rôle du CBD pour les patients atteints d’une maladie avancée et d’un lourd fardeau de symptômes est en effet limité. Pourtant, sur la base de cette étude, tout ce qu’un médecin en exercice peut comprendre, c’est que l’ajouter pendant une courte période à un patient cancéreux présentant de multiples symptômes, qui reçoit des soins palliatifs, est peu susceptible d’aider. Nous avons désespérément besoin de plus de recherches bien menées qui peuvent éclairer la pratique clinique.

Je crois que le cannabis médical a le potentiel d’aider de nombreux patients atteints de cancer. Cependant, pour que cela se produise, beaucoup de choses doivent changer.

Nous avons besoin d’une meilleure éducation pour les cliniciens, les patients et les soignants. La base de connaissances liée au cannabis médical est vaste et en croissance. Le cannabis peut être utile, mais sa consommation n’est pas sans risques. Nous avons besoin de produits standardisés soigneusement étiquetés, de haute qualité, exempts de contaminants et facilement accessibles aux patients. De plus, nous avons besoin de recherches solides menées auprès de populations de patients spécifiques.

Mais surtout, nous devons ramener les discussions sur la consommation et les avantages du cannabis dans les salles de clinique tout en forgeant de nouvelles relations avec l’industrie qui nous permettront de penser au cannabis médical d’une nouvelle manière innovante qui est très différente de ses applications récréatives. Ce n’est qu’alors que nous pourrons trouver des moyens de l’intégrer efficacement et en toute sécurité dans le traitement des symptômes liés au cancer.

Marcin Chwistek, MD, est spécialiste des soins de soutien et de la médecine palliative au Fox Chase Cancer Center de Philadelphie.