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Un comité du Sénat de Virginie a tenu une première audience vendredi sur un projet de loi visant à légaliser la marijuana qui a été présenté avec le soutien du gouverneur il y a à peine deux jours.

L’examen rapide du projet de loi par le Comité du Sénat sur la réadaptation et les services sociaux est un signe précoce que les législateurs ont l’intention de le faire progresser rapidement. Deux audiences supplémentaires sont prévues mardi et mercredi dans un sous-comité nouvellement formé du groupe d’experts spécifiquement axé sur la politique en matière de cannabis.

Le projet de loi, qui est adopté par les principaux dirigeants du Sénat et de la Chambre, créerait un système de vente et de production de marijuana réglementée et taxée, et permettrait aux adultes de 21 ans et plus d’acheter et de posséder jusqu’à une once de cannabis et de cultiver jusqu’à quatre plantes pour usage personnel, dont deux pourraient être matures.

Après que le projet de loi soit examiné par le nouveau sous-comité axé sur la marijuana la semaine prochaine, le comité de réadaptation au complet devrait tenir un vote vendredi prochain pour le renvoyer au Comité judiciaire du Sénat. Une fois que ce groupe aura examiné le projet de loi, il se rendrait au Comité des finances avant de se rendre au Sénat au complet.

À l’audience initiale, les membres ont entendu le témoignage d’un représentant de l’administration du gouverneur Ralph Northam (D) et ont posé des questions sur les éléments du projet de loi, comme ceux concernant les radiations et les subventions d’équité sociale.

Les dispositions de la législation ont été éclairées par deux études officielles de l’État sur la légalisation qui ont été récemment menées par une commission législative et un groupe de travail distinct composé de quatre secrétaires de cabinet de Virginie et d’autres fonctionnaires, qui ont tous deux examiné comment mettre en œuvre efficacement la légalisation et soumis des recommandations à le bureau du gouverneur à la fin de l’année dernière.

Ces études étaient requises en vertu d’un projet de loi sur la décriminalisation de la marijuana qui a été approuvé l’année dernière.

Bon nombre de ces recommandations ont été incorporées dans la nouvelle législation, y compris des dispositions visant à promouvoir l’équité sociale sur le marché du cannabis. Notamment, il répartirait également près de la moitié des recettes fiscales que l’État perçoit sur les ventes de marijuana au financement de l’éducation pré-maternelle – une politique défendue par la Première Dame Pamela Northam.

L’organisme de réglementation de l’alcool de l’État serait rebaptisé Virginia Alcoholic Beverage and Cannabis Control Authority, et serait responsable de la promulgation des règles et de la délivrance des licences.

Une nouvelle taxe de 21% serait imposée sur les ventes de cannabis, et les juridictions locales qui permettent aux entreprises de marijuana d’opérer pourraient percevoir une taxe supplémentaire de 3%. Les taxes de vente existantes de l’État s’appliqueraient également sur les achats, pour un taux de taxe potentiel total de 30%.

Les revenus de la nouvelle taxe d’État serviraient à financer l’éducation pré-maternelle (40%), un fonds de réinvestissement dans le cannabis (30%), des programmes de traitement et de toxicomanie (25%) et des initiatives de santé publique (5%).

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Le secrétaire adjoint de l’Agriculture et des Forêts, Brad Copenhague, qui a témoigné vendredi au nom de l’administration Northam, a souligné que «la clé de voûte de tout ce projet de loi est la légalisation de la marijuana d’une entreprise d’équité sociale.

Les partisans ont célébré l’introduction du projet de loi et sont optimistes quant aux perspectives de faire adopter la réforme cette session, mais ils estiment également que la législation telle que proposée peut être améliorée.

Une disposition problématique du point de vue des défenseurs est que le projet de loi ferait de la consommation publique un délit, alors qu’il s’agit actuellement d’une infraction civile passible d’une amende de 25 $.

De plus, il semble augmenter l’amende pour les personnes âgées de 18 à 20 ans qui possèdent du cannabis. L’amende serait de 250 $ pour une première infraction, et la loi stipule également que les mineurs peuvent être soumis à un traitement obligatoire contre l’abus de substances pour avoir enfreint la loi.

Cette introduction du projet de loi intervient un mois après que le gouverneur a inclus des dispositions pour jeter les bases de la légalisation du cannabis dans une proposition de budget qui appelle également à des millions de dollars pour soutenir les expurgations. Northam avait fait campagne sur la simple décriminalisation de la possession, mais il a publiquement soutenu une légalisation plus large de la marijuana à l’usage des adultes en novembre.

Northam a déclaré mercredi lors de son discours sur l’état du Commonwealth que l’interdiction du cannabis avait été délibérément adoptée comme moyen de discriminer les personnes de couleur.

«La proposition de l’administration fait un excellent travail pour centrer l’équité et la justice réparatrice, mais nous sommes très préoccupés par les annulations proposées des mesures de décriminalisation nouvellement adoptées et la création de nouveaux crimes pour consommation et possession», Jenn Michelle Pedini, directrice exécutive de Virginia NORML, a dit Marijuana Moment.

«Non seulement cette escalade de la criminalisation n’augmentera pas la sécurité publique, mais elle ciblera spécifiquement les jeunes Virginiens noirs, bruns et pauvres, ceux qui sont déjà massivement et disproportionnellement lésés par l’interdiction de la marijuana», Pedini, qui est également directeur du développement national de NORML , m’a dit. «Le gouverneur Northam veut bien faire les choses, et NORML offrira des orientations politiques pour aider l’administration à faire exactement cela. Il est temps d’avancer, pas de reculer, avec les politiques sur le cannabis dans le Commonwealth. »

La semaine dernière, Del. Steve Heretick (D) a déposé une législation distincte pour légaliser le cannabis à usage adulte.

Pendant ce temps, une législation visant à empêcher la police de fouiller des personnes ou de saisir des biens en se basant uniquement sur l’odeur de la marijuana en Virginie devrait entrer en vigueur après que les législateurs ont adopté les changements recommandés par le gouverneur en octobre.

Également au cours de la session extraordinaire récemment conclue, Northam a signé un autre projet de loi qui permettra aux personnes émises des citations pour des infractions liées au cannabis en vertu de la nouvelle loi de décriminalisation de l’État de payer d’avance leur sanction civile plutôt que de se présenter au tribunal.

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Photo gracieuseté de Philip Steffan.

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